Para ilmuwan yang memburu kehidupan di luar Bumi telah lama berpikir bahwa air adalah salah satu indikator utamanya.
Namun sekelompok ahli kini mengatakan bahwa mencari kehidupan di planet yang kaya air hanya membuang-buang waktu.
Sebaliknya, mereka menyatakan bahwa kita harus mengarahkan teleskop kita ke dunia yang dipenuhi fosfor dan nitrogen.
Kehidupan seperti yang kita tahu tidak dapat terbentuk tanpa kedua elemen ini – bahkan jika terdapat banyak air.
Fosfor diperlukan untuk membuat DNA dan RNA, yang menyimpan dan mengirimkan informasi genetik pada semua bentuk kehidupan.
Nitrogen, sementara itu, merupakan komponen penting dari protein, yang merupakan bahan dasar pembangun sel.
Ini berarti bahwa kehidupan hanya dapat terbentuk di dunia yang berada dalam ‘zona kimia Goldilocks’, di mana terdapat jumlah nitrogen dan fosfor yang tepat dalam mantel batuannya.
Penulis utama Dr Craig Walton, dari ETH Zurich, mengatakan kepada Daily Mail: ‘Anda mungkin bisa memiliki sebuah planet yang terlihat bagus dengan lautan dan bahkan lahan kering, namun tidak ada kehidupan dan tidak akan pernah ada karena unsur-unsur lain yang Anda butuhkan sudah tidak ada.’
Para ilmuwan mengatakan bahwa mencari planet dengan oksigen mungkin hanya membuang-buang waktu, dan kita seharusnya mencari planet yang terbentuk dengan banyak fosfor dan nitrogen. Foto: Kesan seniman tentang pembentukan planet di sekitar bintang
Meskipun tidak ada kehidupan seperti yang kita pahami yang dapat bertahan tanpa air cair dan oksigen, mencari planet yang memiliki bahan-bahan ini mungkin menyesatkan.
Hal ini karena ‘keseimbangan oksigen’ suatu planet pada saat pembentukannya menentukan berapa banyak fosfor dan nitrogen yang tersisa untuk kehidupan.
Ketika planet mendingin dari batuan cair, proses penyortiran terjadi di mana unsur-unsur berat seperti besi tenggelam menuju inti, sedangkan unsur-unsur ringan mengapung ke permukaan untuk membentuk mantel dan kerak bumi.
Jika terdapat terlalu banyak oksigen, fosfor akan terkunci di dalam mantel sementara nitrogen akan terdorong keluar ke atmosfer dan akhirnya hilang ke luar angkasa.
Di sisi lain, jika oksigen terlalu sedikit, fosfor akan berikatan dengan unsur berat lainnya dan terseret ke inti bumi, sehingga tidak dapat digunakan untuk memulai kehidupan.
Dr Walton mengatakan: ‘Terlalu banyak atau terlalu sedikit oksigen di planet ini secara keseluruhan – bukan di atmosfer saja – membuat planet ini tidak cocok untuk kehidupan karena memerangkap nutrisi penting bagi kehidupan di bagian inti.
‘Keseimbangan oksigen yang berbeda berarti tidak ada lagi yang tersisa untuk dikerjakan di permukaan saat planet mendingin dan terbentuklah batuan.’
Dengan menggunakan pemodelan numerik, para peneliti menemukan bahwa terdapat pita yang sangat sempit di mana terdapat cukup oksigen sehingga fosfor dan nitrogen dapat melimpah di mantel.
Fosfor dan nitrogen sama-sama penting bagi kehidupan, namun hanya sejumlah kecil planet yang berada di dalam ‘zona Goldilocks’ (diilustrasikan) dimana terdapat cukup kedua unsur tersebut untuk terbentuknya kehidupan.
Secara kebetulan, Bumi kebetulan berada tepat di dalam zona kimia Goldilocks, memastikan bahwa ia memiliki keseimbangan yang tepat untuk pembentukan planet lain.
Namun, hal ini kemungkinan besar berarti bahwa dunia yang dapat dihuni ternyata jauh lebih langka daripada yang diperkirakan para astronom.
Dr Walton berpendapat bahwa mungkin hanya ada satu hingga 10 persen jumlah planet yang dapat dihuni seperti yang diperkirakan sebelumnya.
Hal ini mungkin berdampak serius pada cara para ilmuwan mencari kehidupan, dan cara kita berpikir tentang masa depan eksplorasi ruang angkasa yang dilakukan manusia.
Meskipun saat ini kita melihat banyaknya oksigen sebagai tanda layak huni, perhitungan para peneliti menunjukkan bahwa hal ini mungkin menandakan bahwa dunia tidak dapat mendukung kehidupan.
‘Akan sangat mengecewakan jika melakukan perjalanan jauh ke planet seperti ini untuk menjajahnya dan tidak menemukan fosfor untuk menanam makanan,’ kata Dr Walton.
‘Sebaiknya kita mencoba memeriksa kondisi pembentukan planet ini terlebih dahulu, seperti memastikan makan malam Anda dimasak dengan benar sebelum Anda melanjutkan dan memakannya.’
Lebih dekat dengan bumi, temuan para peneliti juga menunjukkan bahwa Mars berada tepat di luar zona kimia Goldilocks.
Mars (foto) berada tepat di luar zona kimia Goldilocks, yang berarti Mars tidak memiliki cukup nitrogen untuk mendukung kehidupan. Diperlukan perubahan besar agar tanah mampu menumbuhkan tanaman
Dr Walton mengatakan: ‘Mars cukup mirip dengan Bumi, dan kondisi pembentukannya berarti terdapat lebih banyak fosfor, bukan lebih sedikit. Ini berarti menanam pangan di sana mungkin relatif mudah.’
Namun, bahan kimia lain juga jauh lebih melimpah di permukaan, sehingga meracuni tanah dengan garam yang keras.
Selain itu, planet ini memiliki tingkat nitrogen yang jauh lebih rendah di dekat permukaannya, membuatnya sangat tidak cocok untuk kehidupan.
‘Tidak jauh berbeda, namun saat ini tidak dapat dihuni, Elon Musk harus menemukan cara cerdas untuk mengubah komposisi untuk menanam makanan di sana.’
Di masa depan, para peneliti menyarankan agar pencarian kehidupan alien harus lebih memperhatikan komposisi kimia exoplanet.
Hal ini sangat sulit diukur secara langsung, namun para astronom dapat memperoleh petunjuk dengan melihat jenis bintang yang diorbit oleh planet tersebut.
Karena planet pada dasarnya terbentuk dari bahan yang sama dengan bintang induknya, komposisi kimianya sangat erat hubungannya.
Oleh karena itu, tata surya yang memiliki bintang serupa dengan tata surya kita merupakan tempat yang jauh lebih menjanjikan untuk mencari kehidupan di alam semesta.
