Berakhirnya perburuan walrus akan menciptakan lebih banyak makanan bagi beruang, yang beradaptasi dengan pencairan es. Namun dalam jangka panjang, dampak mencairnya es akan mulai menyebabkan penurunan populasi.
Para ilmuwan memperkirakan hal sebaliknya, kecuali beruang kutub di kepulauan Svalbard, Norwegia menjadi lebih gemuk dan sehat sejak awal tahun 1990an, meskipun pencairan es di laut terus meningkat akibat perubahan iklim.
Beruang kutub bergantung pada es laut sebagai tempat berburu anjing laut, dari mana mereka memperoleh lemak yang diperlukan untuk makanan mereka.
Cadangan lemak menyediakannya energi dan isolasi termaldan memungkinkan induknya memproduksi susu kaya nutrisi untuk anak anjingnya.
Peneliti menimbang dan mengukur 770 beruang dewasa di Svalbard antara tahun 1992 dan 2019 dan menemukan bahwa mereka menjadi lebih gemuk secara signifikan.
Mereka percaya bahwa Svalbard menanggungnya telah beradaptasi dengan hilangnya es baru-baru ini memakan lebih banyak mangsa darat, seperti rusa kutub dan walrus.
Penemuan itu, diterbitkan dalam jurnal ilmiah Scientific Reports, hal ini sangat menarik mengingat dampak perubahan iklim di Svalbard.
Selama periode penelitian dilakukan, terjadi peningkatan suhu global meningkatkan jumlah hari bebas es per tahun di wilayah ini sebanyak hampir 100 orang, dengan rata-rata empat hari per tahun.
“Semakin gemuk seekor beruang, semakin baik,” jelas pemimpin peneliti Jon Aars dari Institut Kutub Norwegia.
“Saya memperkirakan akan terjadi penurunan kebugaran beruang karena hilangnya es laut begitu signifikan.”
Sebagai walrus secara resmi dilindungi di Norwegia sejak tahun 1950-an, setelah perburuan membawa mereka ke ambang kepunahan.
Perlindungan ini telah meningkatkan populasi mereka dan tampaknya telah menyediakan sumber makanan tinggi lemak baru bagi beruang kutub.
“Saat ini ada lebih banyak walrus yang bisa mereka buru,” kata Aars. “Mungkin juga mereka bisa berburu anjing laut dengan lebih efisien.”
Aars menjelaskan bahwa jika anjing laut memiliki akses ke wilayah es laut yang lebih kecil, mereka akan berkumpul di wilayah tersebut, memfasilitasi perburuan kelompok oleh beruang.
Hasil “positif jangka pendek”.
Meskipun hal ini secara tak terduga merupakan berita positif bagi predator Arktik ini, para peneliti yakin situasi ini tidak akan berlanjut.
Ketika es laut terus mencair, beruang harus melakukannya menempuh jarak yang lebih jauh untuk mengakses wilayah perburuan mereka, menggunakan lebih banyak energi dan menghabiskan cadangan lemak mereka yang berharga.
Organisasi Polar Bears International mencatat bahwa beruang kutub Svalbard memang demikian termasuk yang paling diburu di dunia sampai penerapan langkah-langkah perlindungan internasional pada tahun 1970-an.
Para ahli percaya bahwa penemuan baru ini mungkin terkait dengan pemulihan populasi setelah tekanan perburuan.
Hal ini, ditambah dengan peningkatan jumlah walrus dan rusa kutub dalam beberapa dekade terakhir, tampaknya telah memberikan dampak yang besar. peningkatan sementara untuk menanggung populasi.
John Whiteman, peneliti utama Polas Bears International, mengatakan hasilnya “positif dalam jangka pendek”.
“Tetapi kondisi fisik hanyalah sebagian dari masalahnya. Penelitian terbaru lainnya terhadap beruang-beruang ini telah mengungkapkan bahwa semakin banyak hari tanpa es mengurangi tingkat kelangsungan hidup anak anjing dan perempuan sub-dewasa dan lanjut usia,” katanya.
Di wilayah lain di Kutub Utara, perubahan iklim mempunyai dampak yang sangat berbeda terhadap beruang kutub.
Mereka ada 20 subpopulasi yang diketahui beruang kutub di seluruh Arktik.
Di Teluk Hudson di Kanada bagian timur, tempat tinggal beruang kutub paling selatan dan paling banyak dipelajari, penurunan populasi berhubungan langsung dengan hal ini kenaikan suhu.
Whiteman menambahkan bahwa prospek jangka panjang beruang kutub jelas: Mereka membutuhkan es laut untuk bertahan hidup.
“Hilangnya es pada akhirnya berarti a penurunan populasi beruangTetapi [este estudo mostra] bahwa situasi jangka pendek dapat sangat bervariasi tergantung wilayahnya,” kata Whiteman.
“Dalam jangka panjang, jika hilangnya es terus berlanjut, kita tahu bahwa beruang pada akhirnya akan punah,” kata ilmuwan tersebut kepada BBC.
