Bagi atlet elit yang kembali dari cedera, penanda kesiapan pertama jarang sekali ditentukan oleh hasil. Ini adalah gerakan tanpa kendali, dan tubuh merespons sebelum pikiran sempat ragu. PV Sindhu menggambarkan perasaan itu usai Malaysia Open.
“Kembali setelah cedera, tunggu satu perasaan itu… badan bergerak bebas, kaki merespons, permainan mengalir lagi. Minggu ini, saya merasakannya lagi,” tulis Sindhu dalam postingan Instagram.
Sindhu, yang terpaksa istirahat setelah mengalami cedera kaki pada bulan Oktober, kembali beraksi di Malaysia Open — turnamen pertama (Super 1000) musim ini. Perjalanannya berakhir dengan kekalahan di semifinal tetapi penting karena alasan yang lebih mendasar daripada skor. “Kekalahan berat di semifinal… tapi bergerak tanpa ragu. Percaya diri lagi. Rasakan pertarungan kembali poin demi poin,” tambahnya.
Kesiapan itu langsung diuji oleh pemain China Taipei Sung Shuo Yun, lawan yang ia lawan di pembuka musim untuk tahun kedua berturut-turut. Sindhu membutuhkan waktu untuk menemukan jangkauannya, tertinggal 1-7 dan kemudian 4-8, namun ada tanda-tanda awal bahwa pergerakan dan pengaturan waktunya kembali ke tempatnya. Serangkaian pukulan forehand dan serangan balik yang menentukan membawanya unggul 11-9 saat jeda. Perputaran ini dibatasi oleh pukulan backhand tersamar untuk menutup game pembuka. Sindhu akhirnya unggul 21-13, 22-20 dalam kemenangan 51 menit.
Penampilannya yang paling berwibawa terjadi pada pertandingan babak 16 besar melawan Tomoka Miyazaki. Peraih medali Olimpiade dua kali itu tampil tajam dan meyakinkan, mengalahkan remaja Jepang itu 21-8, 21-13. Pertandingan ini menonjol karena kejelasan niat menyerangnya. Ia mendukung permainan kekuatannya secara konsisten, dengan pukulan diagonal dan smash datar, dan saat ia mengambil alih kendali, kontes ini tidak pernah menjadi rumit. Tidak sekali pun Miyazaki memimpin, karena atlet India ini mendikte kecepatan dan ruangnya.
Di perempat final, Sindhu menghadapi juara dunia bertahan Akane Yamaguchi, yang memasuki pertandingan dengan menggunakan penyangga lutut. Sindhu mengambil alih kendali lebih awal, melaju melalui game pembuka 21-11 hanya dalam waktu 10 menit dengan pukulan penentu kemenangan yang tajam dan tekanan tanpa henti dari lini belakang. Yamaguchi, yang terlihat terhambat, mundur setelah game pertama, mengirim veteran itu ke semifinal Super 1000 pertamanya dalam tiga tahun.
Pertarungan empat besar melawan Wang Zhiyi dari Tiongkok memberikan gambaran paling jelas tentang posisi Sindhu, mantan pemain peringkat 2 dunia, saat ini. Skor akhir 21-16, 21-15 tidak sepenuhnya mencerminkan tekanan yang diberikan Wang, karena Sindhu memimpin di fase pembukaan kedua game dan berulang kali memaksanya untuk bertahan dalam pertandingan yang berlangsung selama 52 menit dan menuntut itu. Bagi Wang, yang tahun lalu menyaksikan kampanye Kejuaraan Dunianya di Paris dipersingkat oleh petenis India itu, bermain baik dengan kemampuannya memperketat reli dan menyerap kecepatan terbukti sangat menentukan.
Dua turnamen berikutnya menunjukkan betapa rapuhnya kembalinya Sindhu. Di India Terbuka, ia menderita kekalahan pada putaran pertama dari pemain Vietnam Thuy Linh Nguyen, kalah 22-20, 12-21, 15-21. Di Indonesia Masters seminggu kemudian, ia membangun kembali momentum dengan kemenangan atas Manami Suizu dan Line Kjaersfeldt, yang terakhir menjadi kemenangannya yang ke-500 dalam karirnya dan menjadikannya pemain India pertama yang mencapai rekor tersebut di tunggal putri. Kemudian dia menghadapi Chen Yufei di perempat final. Unggulan utama asal Tiongkok, yang Sindhu kini telah kalah lima kali berturut-turut, menguasai permainan dengan half-smash klasiknya. Chen memulai dengan keunggulan lima poin di game pembuka sebelum Sindhu mendapatkan breaknya dengan net kill. Petenis India itu menghasilkan beberapa pemenang tetapi kesulitan untuk maju, akhirnya kalah pada game pertama 13-21.
Sindhu memulai game kedua dengan semangat baru, memimpin 4-2 dan tetap unggul tipis hingga jeda pertengahan game. Titik balik terjadi segera setelahnya. Dengan skor 11-12, ia kalah dalam tantangan keduanya melalui panggilan jarak dekat di garis depan lapangan. Unjuk rasa berikutnya membawa keputusan marjinal lainnya yang menentangnya, dan rasa frustrasi pun mulai menjalar.
Protesnya kepada wasit tidak diterima dengan baik, dan dia diberi kartu kuning karena pelanggaran. Sindhu yang kebingungan segera merosot menjadi 12-16. Beberapa saat kemudian, dia dihukum karena menunda permainan saat Chen bersiap untuk melakukan servis, mengakibatkan kartu merah dan poin default. Bahkan Chen tampak kaget dengan panggilan itu. Meski mendapat gangguan, ia bangkit untuk memperkecil ketertinggalan menjadi satu poin, namun Chen akhirnya menutup permainan dengan skor 21-17.
“Kekalahan berat ketika keputusan menentukan jalannya pertandingan. Kemajuan sudah terlihat. Saatnya untuk terus membangun,” tulis Sindhu di X. Perempat final ini menggambarkan tema yang berulang di musim 2025, dengan Sindhu kalah dari posisi menang atau menyamakan kedudukan dalam rangkaian poin yang singkat dan menentukan pertandingan.
Perjalanan tahun 2025
Ketika tahun 2025 dimulai, Sindhu tidak lagi beroperasi dengan posisi unggulan atau peringkat teratas. Sirkuit tunggal putri mengalami tekanan yang tajam, dengan para pemain muda bersaing dengan keyakinan lebih besar bahwa mereka bisa menang dan semakin banyak yang berhasil.
Musim pemain India dimulai di India Terbuka dengan transisi yang jelas. Ini adalah turnamen pertamanya di bawah asuhan pelatih Indonesia Irwansyah, mantan pelatih tunggal putra yang berjasa membentuk Jonatan Christie dan Anthony Ginting. Dia menggambarkan fase ini sebagai awal yang baru, mengakui bahwa dibutuhkan waktu untuk membangun ritme dan pemahaman dengan seorang pelatih yang menekankan pada membaca lawan dan mempertajam pilihan taktis. Di lapangan, tanda-tandanya beragam. Dia mencapai perempat final, mengalahkan Sung dan Suizu sebelum kalah dalam kontes tiga pertandingan dari Gregoria Mariska Tunjung dari Indonesia.
Perjuangan setelah India Terbuka ditandai dengan serangkaian tersingkirnya putaran pertama yang menghentikan peluang momentum. Di Indonesia Masters, ia tersingkir di babak 32 besar, kalah dua game langsung dari Nguyen. Namun, All England Open merupakan kekalahan paling telak dari tiga kekalahannya. Sindhu tampil tegas melawan pemain Korea Kim Ga-eun, memimpin 20-12 pada game pembuka, sebelum hilangnya momentum secara tiba-tiba membuat rivalnya bangkit kembali dengan tujuh poin berturut-turut.
Saat ia menutup game pertama dengan skor 21-19, ada lebih banyak kelegaan daripada selebrasi, sebuah cerminan dari betapa jelasnya keadaan mulai berubah. Ketangguhan pertahanan Kim dan penggunaan pukulan cross-court dan round-the-head yang berulang-ulang ke backhand Sindhu mulai membalikkan keadaan. Setelah pemain Korea mengambil alih kendali, pemain India tidak mampu menahannya, kalah 21-19, 13-21, 13-21 dalam waktu 61 menit. Swiss Terbuka seminggu kemudian mengikuti skenario serupa; dia tersingkir lagi di babak pembukaan, kalah 17-21, 19-21 dari pemain Denmark Julie Jakobsen untuk menandai kekalahan ketiga berturut-turut di putaran pertama musim ini.
Pertengahan tahun 2025 tidak memberikan banyak kelonggaran. Di Kejuaraan Bulu Tangkis Asia, Sindhu mencapai babak 16 besar sebelum kalah dalam tiga pertandingan dari Yamaguchi. Itu adalah pertandingan yang menunjukkan kemampuannya untuk tetap kompetitif melawan oposisi elit dan kesulitan mempertahankan kendali melalui fase-fase yang menentukan.
Pengembalian yang tidak merata berlanjut pada event Super 500 dan Super 750. Dia terjatuh di babak pembukaan Malaysia Masters, kalah dalam tiga game dari Nguyen untuk kekalahan keempatnya di putaran pertama dalam lima turnamen. Di Singapura, ia mencapai babak kedua namun kalah dalam tiga game dari juara Olimpiade Chen setelah mengalahkan petenis Tiongkok itu selama lebih dari satu jam. Indonesia Open memberikan pelepasan yang langka ketika Sindhu mengalahkan rival lamanya Nozomi Okuhara dalam pertarungan tiga game, hanya untuk kalah di babak 16 besar.
Langkah di Asia Timur juga terbukti memberikan beban yang sama. Sindhu kembali tersingkir lebih awal di Jepang Terbuka, kalah dua kali berturut-turut dari Sim Yu Jin, kekalahan yang membuatnya tersingkir sebanyak lima kali pada putaran pertama dan tiga putaran kedua pada musim ini pada pertengahan Juli. Namun, di China Open, ia menghasilkan kemenangan paling signifikan tahun ini, mengalahkan peringkat 7 dunia Miyazaki dalam tiga game. Ini adalah kemenangan pertamanya atas pemain 10 besar sejak akhir tahun 2024 tetapi dia tersingkir di pra-perempat final. Kekalahan terjadi saat melawan Unnati Hooda yang berusia 18 tahun di babak 16 besar ketika remaja tersebut menjadi satu-satunya wanita India dalam lima tahun terakhir yang mengalahkan pemain tunggal putri India yang paling berprestasi.
Momentum itu sempat dibawa ke Kejuaraan Dunia di Paris, di mana Sindhu menampilkan performa terkuatnya tahun ini. Dia mengalahkan Zhiyi di babak 16 besar dan nyaris meraih medali Dunia keenam, kalah tipis di perempat final dari Putri Kusuma Wardani setelah bersaing jauh di game penentuan. Namun konsistensi kembali terbukti sulit dicapai. Dia tersingkir di babak pembukaan Hong Kong Terbuka, kalah untuk pertama kalinya dari Line Christophersen, sebelum menutup musim di China Masters dengan finis di perempat final, penampilan ketiganya di delapan besar tahun ini. Perjalanan itu berakhir dengan Sindhu kembali kalah dari An Se-young, yang dengannya dia tetap unggul 0-8 dalam karir mereka secara head-to-head.
Pada tahun 2024, pemain berusia 29 tahun itu masih mengoleksi gelar dan naik podium. Pada tahun 2025, tidak ada trofi, berkali-kali tersingkir di babak pertama, dan perempat final menjadi batas luar kemajuannya.
Tergelincir
Secara keseluruhan, hasil Sindhu pada tahun 2025 tidak menunjukkan adanya pemain yang mengalami penurunan, tetapi pemain yang berulang kali gagal di akhir pertandingan. Skor dari tahun lalu menunjukkan pola tersebut.
Sembilan dari 14 kekalahannya pada tahun 2025 mengikuti pola yang lazim: pertandingan di mana ia memimpin dengan jelas atau berusaha kembali ke paritas di akhir permainan, hanya untuk kehilangan sejumlah poin yang membuat pertandingan tersebut tidak menguntungkannya.
Ini bukanlah kontes di mana ia dikalahkan secara komprehensif dari awal hingga akhir, namun kontes yang kalah dalam waktu singkat, empat atau lima poin pada saat eksekusi dan kejelasan adalah hal yang paling penting.
Kekalahan di All England Open dari Kim, di mana ia memimpin 18-9 sebelum menyerah, kekalahan di Indonesia Masters dari Nguyen setelah memegang enam game point, dan perempat final India Open melawan Tunjung, di mana ia tetap menyamakan kedudukan hingga set penentuan sebelum memudar, semuanya mengikuti alur yang sama.
Kekalahan di Piala Sudirman dari Kjaersfeldt, di mana ia kebobolan poin jarak jauh dari posisi terdepan di kedua pertandingan, dan kekalahan di Swiss Terbuka dari Jakobsen semakin memperkuat pola tersebut.
Ada juga kekalahan yang mencerminkan hierarki olahraga saat ini dan dalam beberapa kasus di masa depan, bukannya peluang yang terlewatkan. Melawan Se-young di China Masters, Wardani di Kejuaraan Dunia, Yu Jin di Jepang Terbuka, Hooda di China Terbuka, dan Thuy Linh di Malaysia Masters, Sindhu sangat mengejar pertandingan sepanjang pertandingan.
Penekanan atlet Olimpiade pada gerakan tanpa ragu-ragu menunjukkan landasan yang diperlukan untuk mengatasi masalah penyelesaian tersebut. Pertarungan, seperti yang dia katakan, telah kembali. Tantangan selanjutnya adalah memastikannya bertahan hingga poin terakhir.
