Sebuah studi baru menantang konsensus ilmiah lama bahwa Merkurius telah mati secara geologis.
Selama beberapa dekade, Merkurius mempunyai reputasi sebagai makhluk hidup planet yang mati dan keringyang sejarah geologinya sudah lama berakhir. Permukaannya yang berkawah, terkena sinar matahari dan tampak membeku dalam waktu, sepertinya menceritakan kisah kekerasan kuno yang diikuti oleh keheningan selama miliaran tahun. Kisah ini menjadi jauh lebih menarik.
Sebuah tim yang dipimpin oleh Dr. Valentin Bickel dari Universitas Bern menemukan tentang 400 garis terang yang membentang di sepanjang lereng permukaan Merkurius. “Garis-garis” ini bukan sekadar keingintahuan geologis yang menarik, namun juga berpotensi menjadi formasi aktif, yang didorong oleh bahan-bahan mudah menguap yang keluar dari bawah kerak planet. ITU belajar diterbitkan di Komunikasi Bumi & Lingkungan.
Penemuan tersebut muncul dari sebuah proyek ambisius yang dianalisis sekitar 100.000 gambar resolusi tinggi ditangkap oleh wahana Messenger NASA, yang mengorbit Merkurius antara tahun 2011 dan 2015. Dengan menggunakan pembelajaran mesin untuk memetakan fitur-fitur ini secara sistematis untuk pertama kalinya, para peneliti menemukan pola yang jelas di mana dan bagaimana garis-garis tersebut muncul.
Garis-garis tersebut terkonsentrasi pada lereng kawah tubrukan yang relatif muda yang menghadap matahari, khususnya pada kawah tubrukan tersebut dibor melalui lapisan permukaan vulkanik hingga mencapai batuan dasar yang berpotensi kaya akan bahan mudah menguap. Mereka sering kali berasal dari cekungan bercahaya yang disebut “rongga”, yang diyakini terbentuk oleh pelepasan gas. Korelasinya dengan pemanasan matahari menunjukkan bahwa radiasi matahari memainkan peran penting dalam memicu pelepasan material bawah tanah ini.
Para peneliti mengusulkan zat yang mudah menguap seperti belerang dan unsur ringan lainnya sedang diusir dari interior Merkurius melalui jaringan celah yang diciptakan oleh dampak meteorit. Ketika radiasi matahari memanaskan wilayah yang terpapar ini, ia mendorong zat-zat yang mudah menguap ke permukaan, lalu melepaskannya ke luar angkasa, meninggalkan pita-pita bercahaya yang khas.
Hal ini secara mendasar mengubah pemahaman kita tentang Merkurius. Alih-alih dunia statis yang telah kehabisan aktivitas geologisnya ribuan tahun yang lalu, Merkurius justru tampak seperti itu terus-menerus kehilangan materi dari dalam dalam proses dinamis yang terjadi saat ini.
Penemuan ini terjadi pada saat yang tepat, karena misi BepiColombo Badan Antariksa Eropa saat ini sedang dalam perjalanan ke Merkurius, membawa instrumen yang sebagian dirancang dan dibangun di Universitas Bern. Ketika tiba, BepiColombo akan memotret wilayah yang sama dengan yang difoto MESSENGER, memungkinkan peneliti melihat apakah stretch mark baru telah terbentuk dalam beberapa tahun terakhir.
Jika mereka sudah lulus, ini akan memberikan bukti langsung dari aktivitas geologi yang sedang berlangsung di Merkurius, membuktikan bahwa dunia kecil sekalipun yang tampaknya mati pun bisa menyimpan rahasia tentang proses planet yang baru mulai kita pahami.
Seperti banyak aspek ilmu pengetahuan, suatu penemuan sering kali menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Berapa banyak materi yang hilang dari planet ini? Sudah berapa lama proses ini berlangsung? Dan apa dampaknya bagi evolusi jangka panjang planet berbatu di dekat bintangnya? Ketika kita menemukan semakin banyak dunia kecil dan tidak ramah yang mengorbit matahari jauh, aktivitas Merkurius yang sedang berlangsung mungkin memberikan petunjuk tentang proses yang terjadi di Galaksi.
