Xander Zayas pernah menjadi korban perundungan; sekarang dia adalah juara dunia kelas welter super WBO.
Berasal dari jalanan San Juan, Puerto Rico, hidup tidak mudah bagi Zayas saat tumbuh dewasa.
“Saya sering diintimidasi di lingkungan saya,” kata Zayas kepada talkSPORT.com.
“Mereka adalah anak-anak yang lebih besar dari saya, jadi mereka tidak mengizinkan saya bersenang-senang di taman seperti anak-anak biasa.
“Mereka akan memukul saya, menyebut nama saya dan tentu saja, karena tidak ingin terluka, saya biasa tinggal di rumah.
“Jadi ibu saya memasukkan saya ke dalam tinju ketika saya berumur lima tahun untuk belajar bagaimana membela diri, dan saya jatuh cinta dengan olahraga tersebut.
“Saya sebenarnya tidak pernah kembali ke para pengganggu itu dan melakukan apa pun terhadap mereka.
“Saya pikir mereka baru menyadari bahwa saya lebih percaya diri dan tidak takut untuk keluar lagi.”
Perjalanan ke puncak
Zayas berkompetisi dalam pertarungan amatir pertamanya pada usia enam tahun, dan dalam waktu lima tahun, dia menjadi juara nasional lima kali.
Pada usia 11 tahun, dia pindah ke Sunrise, Florida, bersama keluarganya untuk mencari kehidupan yang lebih baik.
Meskipun awalnya merupakan sebuah kejutan budaya, Zayas mencari keakraban di atas ring saat ia mendaftar di sasana Sweatbox Boxing milik Javiel Centeno di Davie – sebuah fasilitas yang masih ia sebut sebagai rumah hingga hari ini.
Di bawah kepemimpinan Centeno, Zayas memenangkan Kejuaraan Nasional AS pada tahun 2017 dan 2018, namun alih-alih mengejar tempat di Olimpiadeanak muda ini memutuskan untuk menjadi profesional pada usia 16 tahun.
Pada saat itu, ada keraguan seputar inklusi tinju di Olimpiade Musim Panas 2024 karena masalah tata kelola yang sudah berlangsung lama, sementara persyaratan usia baru yaitu 19 tahun untuk atlet Olimpiade AS membuat Zayas tidak bisa bersaing untuk mendapat tempat di Tokyo 2020.
Saat itulah Top Rank datang dan merekrut Zayas dengan kesepakatan profesional jangka panjang.
Dengan melakukan hal tersebut, Zayas menjadi penandatanganan termuda dalam 53 tahun sejarah perusahaan, sebuah rekor yang masih bertahan hingga hari ini.
Bakat dewasa sebelum waktunya terus menentang usianya yang masih muda di peringkat berbayar saat ia melewati kompetisi awalnya dalam perjalanan untuk mendapatkan perebutan gelar kelas welter super WBO yang kosong melawan Jorge Garcia.
Lawannya yang berasal dari Meksiko memberikan perlawanan kepada Zayas, namun petinju asal Puerto Rico ini menunjukkan kedewasaan yang melampaui usianya saat ia melewati badai dan mengalahkan Garcia untuk menjadi juara dunia pria termuda yang aktif pada usia 22 tahun.
Abdullah Mason sejak itu menyusul Zayastetapi pada Sabtu malam, ia memiliki kesempatan untuk menjadi juara tinju termuda hari ini ketika ia menghadapi pemegang gelar WBA yang baru dinobatkan Abass Baraou, di mana semuanya dimulai di San Juan.
“Sejarah mengikuti saya, sejarah terus mencari saya, dan saya di sini untuk itu,” kata Zayas.
“Saya pernah menjadi juara termuda dalam hidup saya. Saya akan menjadi juara termuda di unifikasi, dan tidak ada yang bisa merebutnya dari saya.
“Tidak ada orang yang bisa mengimbangiku, yang ada hanyalah bayanganku.”
Sparring partner dengan musuh
Zayas dan Baraou sangat akrab satu sama lain, setelah berdebat beberapa kali selama bertahun-tahun.
Baraou direkrut ke kamp Zayas untuk bertarung dengan Jorge Fortea dan Damian Sosa.
Dan meskipun topik ini telah menjadi perbincangan besar di media selama persiapan, Zayas tetap malu-malu dengan topik tersebut.
Anggap saja itu sparring yang bagus, tambahnya. “Saya tidak ingin bersikap tidak hormat kepada Baraou.
“Sesi sparringnya bagus. Dia seorang juara yang hebat, dia bekerja keras, dan dia berdedikasi.
“Saya tahu dia akan menampilkan yang terbaik pada 31 Januari, jadi saya tidak bisa mengabaikannya. Saya mengharapkan versi terbaik dari Abass Baraou.
“Tidak peduli apa yang terjadi dalam sparring, atau apa yang terjadi sebelumnya, pada tanggal 31 Januari, saya harus mengunci diri dan melakukan apa yang saya lakukan.”
Mimpi buruk sebelum pertarungan
Pola pikir rendah hati itu terbawa ke dalam visualisasi pra-pertarungan Zayas.
Ditanya apa yang dilihatnya saat menutup mata, Zayas mengaku: “Saya selalu mendapat mimpi buruk.
“Ini adalah cara saya mengakui bahwa saya melakukan segalanya dengan baik.
“Saya merasa seperti pada hari ketika saya menutup mata dan memenangkan pertarungan, saya berada dalam masalah.
“Mimpi buruknya adalah saya mencoba melontarkan pukulan, dan saya tidak bisa melontarkannya, dan lawan saya memukul saya dengan segala yang mereka lemparkan.
“Itulah visualisasi normal saya. Saya tahu ketika hal itu terjadi, hal itu akan terjadi pada malam pertarungan.”
Saksikan pada Sabtu malam untuk mengetahui apakah pertarungan mudik Zayas lebih merupakan mimpi daripada mimpi buruk. Penggemar AS dapat melihat kartu selengkapnya di saluran Top Rank Classics di Tubi, sementara pendukung Inggris memiliki akses melalui halaman Facebook Top Rank. Acara utama diperkirakan berlangsung sekitar pukul 23.00 AST (03.00 waktu Inggris).
