AS mungkin akan membuka harta terpendam berupa ‘emas putih’ senilai $2,3 triliun yang dapat meningkatkan perekonomian negara tersebut di tahun-tahun mendatang.
Proses ekstraksi bahan kimia baru akan segera memungkinkan para penambang memanfaatkan sekitar 19 juta ton litium bawah tanah di barat daya Arkansas.
Disebut Direct Lithium Extraction (DLE), pejabat Standard Lithium mengatakan teknologi ini akan memungkinkan mereka untuk mulai memanennya sumber daya penting dan menjualnya pada tahun 2028.
Litium sering disebut emas putih karena merupakan mineral utama yang digunakan dalam pembuatan baterai pada mobil listrik, telepon, dan perangkat digital lainnya. Bahkan membantu dalam pembuatan obat-obatan, kaca, keramik, dan peralatan militer.
Sebuah studi baru-baru ini memperkirakan bahwa terdapat cukup litium di dalam lempengan batu kapur raksasa, yang dikenal sebagai Formasi Smackover, untuk memenuhi sembilan kali lipat permintaan mobil listrik global pada tahun 2030.
Dengan menggunakan DLE, para penambang akan segera dapat mengambil air asin yang kaya litium dari reservoir bawah tanah Arkansasmenyaring mineral, dan mengembalikan air tanah yang telah diproses ke Bumi dalam waktu 24 jam.
Perkiraan pada tahun 2024 mengenai 19 juta ton litium di Formasi Smackover akan cukup untuk menghapus ketergantungan negara tersebut pada Tiongkok, yang menguasai sekitar 70 persen pasokan litium dunia.
Katherine Knierim dari Survei Geologi AS (USGS) mengatakan: ‘Kami memperkirakan terdapat cukup litium terlarut di wilayah tersebut untuk menggantikan impor litium AS dan masih banyak lagi.’
Harta karun litium senilai $2,3 triliun ditemukan oleh para ilmuwan di Formasi Smackover di tenggara Arkansas
Perusahaan lithium komersial Standard Lithium telah mengungkapkan bahwa metode ekstraksi baru mereka akan segera menargetkan Formasi Smackover di Arkansas
Dengan bantuan hibah federal sebesar $225 juta, Standard Lithium mengatakan pihaknya sedang membangun pabrik pemrosesan besar di Lewisville, yang akan menciptakan ratusan lapangan kerja, semuanya bertujuan untuk mengubah AS menjadi pemasok litium global dalam waktu dua tahun.
Andy Robinson, presiden dan chief operating officer Standard Lithium, mengatakan kepada NewsNation: ‘Di bawah kaki kami terdapat sumber daya litium yang tidak konvensional. Ini belum dikembangkan saat ini karena memerlukan teknologi baru untuk membukanya.’
DLE telah dikembangkan selama bertahun-tahun, dengan Standard Lithium menjalin kemitraan dengan perusahaan lain untuk menguji efektivitasnya dalam mengekstraksi mineral penting pada tahun 2018.
Prosesnya melibatkan pemompaan air asin, juga disebut air garam, keluar dari reservoir bawah tanah di Arkansas, mengalirkannya melalui bahan khusus yang secara selektif mengambil dan menghilangkan litium sambil meninggalkan sebagian besar mineral lainnya.
Hal ini menghasilkan larutan litium klorida yang lebih murni yang harus melalui langkah tambahan untuk memurnikan dan memusatkannya menjadi zat yang dapat digunakan.
Salah satunya adalah ‘reverse osmosis’, sebuah sistem penyaringan bertekanan tinggi yang memeras air berlebih untuk membuat litium lebih pekat.
Serangkaian perawatan kimia menggantikan sisa kotoran yang tidak diinginkan, seperti kalsium, magnesium, natrium, atau boron, untuk menciptakan hasil yang lebih bersih.
Setelah sangat pekat dan sangat murni, larutan litium klorida diubah menjadi litium karbonat tingkat baterai melalui reaksi kimia akhir yang biasanya menambahkan bahan kimia industri yang dikenal sebagai soda ash, atau natrium karbonat, untuk menghasilkan kristal litium padat.
Lithium digunakan dalam pembuatan baterai mobil listrik, peralatan militer, dan bahkan obat-obatan (Stock Image)
Formasi Smackover seperti spons bawah tanah raksasa yang terbuat dari batu kapur purba yang berasal dari periode Jurassic, sekitar 200 juta tahun yang lalu.
Ini membentang di bagian selatan AS, termasuk Texas selatan dan timur, Arkansas selatan, Louisiana utara, Mississippi timur, Alabama barat daya, dan sebagian wilayah Florida.
Smackover penuh dengan air garam yang terperangkap di pori-porinya, dan telah digunakan selama beberapa dekade untuk mengekstraksi minyak, gas alam, dan brom, bahan kimia yang digunakan dalam produk seperti penghambat api.
Proyek minyak dan gas tersebut menemukan ribuan ton litium yang secara tidak sengaja terbawa ke permukaan melalui limbah pengeboran.
Ilmuwan USGS menerbitkan laporan mereka tentang pembentukan tersebut Kemajuan Ilmu Pengetahuanmengungkapkan bahwa penemuan besar-besaran tersebut dapat diubah menjadi 100 juta ton kristal litium karbonat.
Dalam kaitannya dengan arti ‘tambang emas’ yang belum dimanfaatkan di Arkansas ini, baterai ponsel pada umumnya hanya menggunakan lima hingga tujuh gram litium karbonat.
Jika perkiraan maksimum penelitian ini benar dan terdapat 19 juta ton litium di wilayah Arkansas saja, jumlah tersebut dapat diubah menjadi 20 triliun baterai ponsel.
Bahkan jika perkiraan USGS lebih rendah, yang menghitung bahwa mungkin terdapat 5,1 juta ton litium di segmen formasi Arkansas, jumlah tersebut akan setara dengan sepertiga dari seluruh pasokan litium AS.
Standard Lithium mengatakan teknik ekstraksi barunya mendapat paten pada tahun 2022 dan memasuki komersialisasi penuh pada tahun 2024. Mereka terus menyempurnakan DLE sepanjang tahun lalu.
“Ini tentang memiliki kendali atas sumber daya yang Anda perlukan dalam masyarakat Anda, pejuang Anda, militer Anda, kompleks industri Anda,” tambah Robinson. ‘Setiap orang akan membutuhkan akses terhadap mineral penting ini dalam beberapa dekade mendatang.’
