Dia baru berusia 15 tahun, namun sudah lebih tinggi dari kebanyakan orang seusianya – dan ambisinya dengan bola kriket bahkan lebih besar. Pencarian keunggulan itu membawa Rhea Nadkarni dari Amerika Serikat ke India untuk kontes perdana WPL Speed Queen. Tidak butuh waktu lama bagi perintis muda untuk membuat kesan, dengan Rhea sudah menarik perhatian jaringan pencari bakat WPL.
Pada usia 15 tahun, Rhea sudah belajar menghadapi rasa gugup — dan mengatasinya. “Itu sangat menegangkan,” kata Rhea kepada The Hindu, mengingat pengalaman pertamanya di uji coba WPL Speed Queen yang diadakan di lapangan Air India di Kalina pada Hari Republik. “Mereka menjelaskan apa yang akan kami lakukan, kami melakukan pemanasan bersama, dan tiba-tiba Anda dipanggil ke bowling. Saya pikir saya berada di posisi kelima atau keenam.”
Yang terjadi selanjutnya adalah momen yang secara diam-diam dapat mengubah perjalanan kriketnya. Pengiriman pertamanya hanya mencapai kecepatan 52 mph, dan dia tergelincir di tengah aksi. Tapi salah satu penyeleksi memperhatikan sesuatu di luar speed gun. “Dia bilang, ‘Gadis ini punya aksi yang bagus. Meskipun dia bermain bowling agak lambat, mari kita lihat ke dalamnya’,” kenang Rhea.
Pindah ke net lain – dan speed gun lainnya – Rhea, tinggi 5’9″, tiba-tiba menemukan ritme. “Bola pertama di sana berjarak 63 mil. Lalu 64. Lalu mereka berkata, ‘Mangkuk satu lagi, ayo kita ke 65.’ Ketika saya akhirnya mencapai usia 65 tahun, mereka menjadi bersemangat,” katanya sambil tersenyum. Segera setelah itu, dia diminta untuk tetap kembali untuk wawancara. Beberapa jam kemudian, panggilan untuk final seluruh India, yang akan diadakan di Mumbai pada tanggal 2 Februari, menyusul.
Bagi Rhea, yang tumbuh besar dengan bermain kriket di Houston, Texas, momen tersebut membawa beban ekstra. “Di AS, persaingan untuk mendapatkan anak perempuan tidak begitu besar,” katanya. “Di sini, melihat betapa besarnya kriket di India, berapa banyak anak perempuan yang ada di sana — hal ini memberi saya kepercayaan diri yang besar namun juga menunjukkan betapa saya harus bekerja lebih keras.”
Pengaruh mendasar itu dimulai dari dalam negeri, dari ayahnya Sushil – mantan pemain pembuka India U-19 dan Maharashtra, mantan pemain internasional AS dan sekarang menjadi pelatihnya. Bagaimana ayahnya membiarkan dia – dan kakak laki-lakinya Aarin – “Saya mungkin melakukan pukulan dan bowling yang sama ketika saya mulai,” kata Rhea. “Dia adalah pelatih batting, jadi itu wajar. Tapi bowling lebih cepat baginya.
Di negara di mana kriket sering disalahartikan sebagai “bisbol yang tidak sesuai dengan merek,” dia harus menjelaskan olahraganya lebih sering daripada memainkannya. “Kebanyakan orang tidak begitu tahu tentang kriket. Terutama generasi muda. Saya harus menjelaskan bahwa ini adalah olahraga yang sangat populer di seluruh dunia.”
Namun ekosistem di sekitarnya berkembang pesat. “Permainan wanita di AS adalah yang paling cepat berkembang dalam hal partisipasi,” kata Sushil. “Wanita senior kami baru-baru ini masuk Super Sixes di kualifikasi Piala Dunia. Para pria bermain di Piala Dunia T20. Infrastruktur berkembang, stadion bermunculan, dan dengan kriket di Olimpiade LA 2028, investasi akan semakin meningkat.”
Rhea berlatih hampir sepanjang tahun. Berbasis di Texas, di mana cuaca memungkinkan bermain terus menerus, dia berlatih lima hari seminggu dan memainkan dua hingga tiga pertandingan setiap akhir pekan. “Seluruh kalendernya disusun pada awal tahun – turnamen, acara jalur AS, semuanya,” jelas Sushil.
Terlepas dari struktur tersebut, Rhea tetap pragmatis tentang masa depan. “Saya telah memutuskan inilah yang ingin saya lakukan,” katanya. “Tetapi menurut saya kriket di AS belum dapat diandalkan secara finansial. Saya ingin bermain serius selama beberapa tahun ke depan, dan juga memiliki pekerjaan sampingan.”
Kedewasaan itu, pada usia 15 tahun, mungkin mencerminkan kenyataan yang ia alami saat tumbuh dewasa. Ditanya bagaimana perasaannya menjadi pemain bowling U-19 tercepat di uji coba tersebut, Rhea berhenti sejenak. “Itu memberi saya kepercayaan diri yang besar,” katanya. “Mengetahui bahwa saya bisa melakukan hal itu terhadap begitu banyak gadis dari India – ini memberi tahu saya bahwa saya berada di jalur yang benar.”
Untuk saat ini, fokusnya adalah pada 2 Februari, saat dia kembali ke Mumbai untuk final Speed Queen. Apa pun yang terjadi selanjutnya, pelajaran dari Kalina telah meresap: bakat membuka pintu, namun keyakinan – yang dibangun secara bertahap – membuat pintu tetap terbuka.
Diterbitkan – 30 Januari 2026 13:21 WIB
