Sebuah teka-teki? Sebuah misteri? Teka-teki yang tidak dapat ditebak, teka-teki yang tidak dapat dipecahkan?
Sanju Samson adalah segalanya dan lebih dari itu. Dia sangat berbakat, namun sangat tidak konsisten. Ketika dia mulai bergerak, dia menjadikan pukulan sebagai proposisi termudah di dunia, tetapi terutama akhir-akhir ini, dia kesulitan untuk membuat dampak apa pun.
Hampir saja menjadi pemain kriket India yang paling abadi, pemain kidal berotot dari Kerala ini akhirnya tampak bangkit dengan serangkaian pukulan terobosan di Twenty20 Internationals. Antara Oktober dan November 2024, Samson melepaskan tiga abad indah dalam lima babak, di kandang melawan Bangladesh dan tandang di Afrika Selatan, untuk akhirnya melepaskan monyet itu dari punggungnya.
Namun dengan Samson, tidak ada hal yang mudah, jadi mengapa kali ini harus berbeda?
Berjuang melawan kecepatan
Saat dia mulai menemukan panggilannya sebagai pemain pembuka, terjadilah lima kali pemecatan murahan melawan Inggris di kandangnya, pada bulan Januari 2025. Bahwa dia hanya berhasil mencatatkan 51 run dalam seri tersebut dengan jumlah tertinggi 26 adalah hal yang mengkhawatirkan, namun yang lebih memprihatinkan adalah cara pemecatannya. Pada setiap contoh, dia terjebak dalam tarikan, terutama saat melawan Jofra Archer dan Mark Wood, menunjukkan bahwa bahkan di permukaan yang jinak, bola pendek dengan kecepatan tinggi masih menjadi kelemahannya.
Tapi itu bukan hal yang aneh, bukan? Tidak ada pemukul yang waras dan tidak ada apa-apanya jika tidak jujur, yang akan menyatakan dengan jujur bahwa dia menyukai serangan penjaga, bahwa dia benar-benar betah ketika tenggorokan dan kepalanya berada di garis tembak. Setidaknya Samson tahu apa masalahnya, apa yang perlu dia atasi; dia dan lembaga think-tank juga seharusnya mendapat dorongan dari fakta bahwa tidak banyak pemain bowling di dunia yang memiliki kecepatan yang sama seperti Archer dan Wood yang mewakili negara mereka dalam 20 pertandingan internasional.
Di antara akhir seri Inggris itu — Jari Samson patah pada pertandingan terakhir di Mumbai, yang memaksanya memainkan pertandingan IPL awal untuk Rajasthan Royals sebagai pemukul murni – dan awal September, Samson duduk di luar saat India melakukan kampanye besar dan tak terkalahkan di Piala Champions 50-over pada bulan Maret dan pulang dari Inggris dengan kehormatan berbagi 2-2 dalam pertandingan pertama Shubman Gill sebagai kapten Tes baru. Gill memimpin dari depan dengan mengagumkan, memecahkan banyak rekor dalam perjalanannya mencapai 754 lari yang menakjubkan, yang dampaknya jauh lebih dari sekadar menjaga bendera India tetap berkibar di Inggris.
Dengan Rohit Sharma pensiun dari Tes kriket pada bulan Mei – yang membuka jalan bagi pelantikan Gill sebagai pemimpin berikutnya – para pengambil keputusan merasa waktunya telah tiba untuk mencopot Mumbaikar dari kapten tim 50-over juga. Meskipun Piala Dunia ODI berikutnya akan berlangsung sekitar 25 bulan pada saat itu, panel seleksi Ajit Agarkar gagal pada bulan Oktober, mengangkat Gill menjadi kapten format bola pendek yang lebih panjang sambil menghidupkan kembali karier T20I-nya, yang telah disimpan di gudang pendingin selama lebih dari setahun.
Dengan tidak hanya membawanya kembali ke pengaturan T20I tetapi juga menunjuknya sebagai wakil Suryakumar Yadav, para penyeleksi telah meninggalkan kelompok kepemimpinan, di mana Gill adalah bagian integralnya, tanpa pilihan selain memainkan pemukul Punjab di T20I XI. Sementara Gill tergagap dan tersandung dan akhirnya tersingkir dari kesengsaraannya ketika dia dikeluarkan dari pemain ke-15 yang akan mulai mempertahankan mahkota Piala Dunia T20 India dalam waktu seminggu, dimasukkannya aslinya dalam permainan 20-over XI berarti Samson harus dikorbankan di urutan teratas.
Maka, pada Piala Asia di Emirates pada bulan September, yang merupakan wahana kembalinya Gill ke format tersebut, Samson tidak dimasukkan dalam urutan tersebut. Samson bukannya asing dengan pukulan di urutan tengah – pada debut T20I-nya pada Juli 2015, ia menempati posisi No. 7 – tetapi tangannya yang paling berpengaruh, untuk negara dan waralaba, berada di urutan teratas. Dengan mengorbankan dia untuk mengakomodasi Gill – Abhishek Sharma telah menjadikan dirinya sangat diperlukan sebagai pembuka pada saat itu – pesan untuk Samson tampak jelas: Jika Anda memiliki ambisi untuk terus mewakili negara, kembangkan keterampilan yang dibutuhkan untuk menjadi baik melawan bola yang lebih tua, dengan lebih sedikit sisa over di babak.
Samson tampaknya tidak betah di lini tengah, meskipun dalam pukulan pertamanya di Piala Asia, ia membuat 56 gol melawan Oman di Abu Dhabi. Tangannya tidak rata, gatal, dan hampir melelahkan; kurangnya kecepatan dalam bowling Oman tidak membantu, tetapi indikasi awal menunjukkan bahwa eksperimen Samson di level menengah tidak akan berhasil.
Kehilangan tempatnya
Tidak mengherankan, ketika ia terus berjuang untuk memahami peran barunya, ia kehilangan tempatnya dari Jitesh Sharma, yang jelas merupakan pasukan penyerang akhir yang lebih diakui dan memiliki reputasi baik. Tampaknya sangat tidak adil, terutama karena Gill hampir tidak membuat dunia terbakar sebagai pembuka. Mungkin karena sikapnya yang keras kepala, atau karena mereka masih percaya bahwa Gill hanya tinggal satu langkah lagi untuk menemukan kembali semangatnya, para penyeleksi India terus berinvestasi pada pria muda dari Punjab hingga mereka tidak mampu lagi melakukannya.
Jadi, untuk lima seri pertandingan melawan Selandia Baru, tango terakhir India sebelum Piala Dunia, Gill dikeluarkan dari skuad yang lebih besar dan Samson dipilih, sebagai mitra pembuka Abhishek. Roda telah menjadi lingkaran penuh; Samson dan Ishan Kishan, kumpulan kecil energi listrik dari Jharkhand, terpilih sebagai dua penjaga gawang yang ditunjuk di Piala Dunia 15, dengan pesan yang jelas bahwa India akan membuka dengan salah satu dari mereka dan Abhishek demi kepentingan keseimbangan tim di turnamen.
Setelah beralih dari level menengah ke atas, kembali ke level menengah dan kemudian didorong kembali ke atas, semuanya dalam kurun waktu 18 bulan, Samson belum memiliki satu pun poin yang signifikan melawan Kiwi. Empat ketukan telah menghasilkan 40 kali lari yang hemat; di dalamnya ada satu bebek emas (seharusnya menjadi dua seandainya Devon Conway tidak melepaskannya dari bola pertama pengejaran India sebesar 209 pada pertandingan kedua di Raipur) dan yang terbaik dari 24 pada hari Rabu ketika, di Visakhapatnam, Samson menunjukkan kefasihan untuk pertama kalinya setelah sekian lama.
Meskipun grafik Samson menunjukkan penurunan yang mengkhawatirkan, Kishan dengan tegas menyatakan pendapatnya setelah diberi kesempatan tak terduga untuk memamerkan dagangannya. Ada pemahaman yang tidak terucapkan (di depan umum) bahwa Samson akan menjadi pemain pilihan pertama dan Kishan akan menjadi penggantinya di awal Piala Dunia, setidaknya, ketika skuad diumumkan lima minggu lalu. Namun kondisi medis yang memerlukan pembedahan membuat Tilak Varma tidak dapat bertugas sebelum pertandingan Kiwi, yang secara tidak langsung memberikan kesempatan kepada manajemen tim untuk memberikan waktu bermain internasional kepada Kishan sebelum Piala Dunia.
Sebuah kekuatan alam
Kishan adalah kekuatan alam, yang tidak mengenal rasa takut, yang tidak memiliki satu pun tulang negatif di tubuhnya. Setelah awal yang buruk di Nagpur, ia mencabik-cabik Kiwi di Raipur dalam perjalanannya menuju setengah abad 21 bola. Dia kembali memberikan kontribusi yang luar biasa pada perjalanan berikutnya di Guwahati ketika India memburu 154 dengan sisa 60 pengiriman yang luar biasa. Kontras dalam peruntungan, pendekatan, dan hasil tidak luput dari perhatian siapa pun yang menonton. Samson harus segera mengambil tindakan jika kombinasi kapten-pelatih Suryakumar dan Gautam Gambhir, yang tak henti-hentinya mendukungnya meski melakukan yo-yo, tidak kehilangan kesabaran.
Kini, pemain berusia 31 tahun ini memiliki satu lagi kesempatan berarti untuk menunjukkan bahwa kepercayaan yang ditanamkan padanya tidaklah salah. Minggu di Thiruvananthapuram mengundang; seisi rumah akan tanpa malu-malu menyemangati putra tanah untuk menjadi baik sehingga ia tetap dalam perburuan untuk memulai Piala Dunia melawan Amerika Serikat di Mumbai pada tanggal 7 Februari. Kishan melewatkan kekalahan di Visakhapatnam dengan ‘niggle’ – betapa menjengkelkannya bahwa cedera harus diberi status rahasia nasional agar tidak diungkapkan – dan orang tidak yakin seberapa serius cedera tersebut. Namun terlepas dari apakah pemain kidal kecil itu fit atau tidak, Samson bisa dipastikan akan terus tampil di grup bermain. Sekarang terserah pada Simson untuk berdiri dan dihitung. Kegagalan lain akan mendorongnya ke tepi jurang.
Ketika skuad Piala Dunia diumumkan, Suryakumar melanggar konvensi baru-baru ini dan mengakui bahwa kombinasi kiri-kanan terlalu dibesar-besarkan, yang menunjukkan bahwa India tidak menolak untuk membuka dengan dua pemain kidal, Abhishek dan Kishan, jika diperlukan. Tidak ada yang bisa dipilih antara Samson dan Kishan dalam hal sarung tangan, bahkan jika Samson telah menunjukkan dirinya rentan terhadap kehilangan konsentrasi dan kesalahan konyol. Pada akhirnya, performa terbaik akan menentukan siapa di antara mereka yang akan mendapat kesempatan, yang dengan sendirinya merupakan kemenangan bagi Kishan, yang belum masuk dalam skema tersebut sampai baru-baru ini ketika India sedang mencari penjaga gawang mereka untuk bermain di urutan tengah.
Melalui penampilan yang berat di Piala Syed Mushtaq Ali, termasuk di final ketika ia membuat gelar abad ke-10 untuk Jharkhand, Kishan telah memaksa otoritas penentu untuk menghidupkan kembali karir internasional yang tampaknya menemui hambatan setelah kembalinya pulang dari Afrika Selatan di tengah tur panjang pada bulan Desember 2023 dengan alasan perlunya istirahat dari permainan. Sentuhannya yang terus-menerus, ditambah dengan kembalinya Samson yang gagal, telah membuka perlombaan yang tampaknya tidak mungkin terjadi bahkan sebulan yang lalu. Kini, tekanan ada pada tokoh protagonis yang lebih tua, lebih berpengalaman, dan lebih siap bertempur untuk merespons. Tidak diragukan lagi, hari Minggu akan menjadi ujian besar bagi keterampilan Samson, tetapi juga karakter dan tekadnya. Seluruh negara yang berinvestasi dalam kriket akan menonton dengan penuh minat, jutaan orang menyemangati pahlawan kampung halamannya dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan dalam apa yang pada dasarnya adalah sebuah hal yang sia-sia.
