TENIS MEJA | Bhavina telah merencanakan jadwal ekstensif di luar negeri

Bhavina Patel, ikon para tenis meja, jarang memberikan pujian tanpa alasan. Ketika dia melakukannya di turnamen tenis meja peringkat Nasional ketiga di IIT Madras pada hari Sabtu, hal itu menunjukkan perubahan yang jelas dalam cara para olahraga dinilai di India.

Menurut peraih medali perak Paralimpiade Tokyo, apa yang telah dilakukan oleh penyelenggara turnamen – Rotary Chennai Patna bekerja sama dengan IIT Madras di bawah naungan Asosiasi Tenis Meja Tamil Nadu – untuk olahraga ini akan sangat membantu para olahragawan.

“Ada beberapa inisiatif baik yang diumumkan di sini,” kata Bhavina di sela-sela acara. “Pemenang pada kategori kursi roda akan mendapatkan kursi roda beserta medali, dan terdapat hadiah uang tunai yang menarik bagi pemenang di semua kelas, serta beberapa insentif lainnya. Dukungan semacam ini sungguh menggembirakan. IIT Madras dan Rotary berhak mendapatkan penghargaan penuh.”

Pada usia 39, Bhavina — mantan peringkat 1 Dunia dan saat ini menduduki peringkat 3 di Kelas 4 — berkompetisi di Chennai untuk pertama kalinya. Ajang ini juga menandai kembalinya ia beraksi di kompetisi musim ini setelah pulih dari cedera meniskus di lutut kirinya, yang dialaminya menjelang Kejuaraan Asia pada Oktober tahun lalu.

Setelah operasi, ia melewatkan dua turnamen domestik pertama untuk memastikan pemulihan penuh.

Ditanya tentang memulai musim baru, Bhavina menjawab dengan sikap bersahaja yang menjadi ciri khasnya. “Aku hanya bermain,” katanya.

Bhavina telah merencanakan jadwal ekstensif di luar negeri tahun ini. “Di India, kami tidak bisa menghadapi banyak pemain dengan gaya berbeda,” katanya. “Itulah sebabnya saya berencana untuk bermain di sekitar 12 turnamen internasional, berkompetisi di nomor tunggal dan ganda campuran bersama Jashvant Choudhary. Eksposur internasional membawa variasi, yang sangat penting di level teratas.”

Tahun 2026 akan menjadi tahun yang sangat penting, yang menampilkan Asian Para Games di Aichi–Nagoya, Jepang (18–24 Oktober), diikuti oleh Kejuaraan Dunia di Pattaya, Thailand (23–29 November). “Kedua turnamen ini sangat penting,” kata Bhavina. “Kami siap menghadapi tantangan itu.”

Dia menelusuri kenaikannya menjadi peringkat 1 Dunia tahun lalu di Kelas gabungan 1–5 hingga motivasi yang diambil dari kekalahannya di perempat final di Paralimpiade Paris 2024. Musim berikutnya membuktikan tekadnya, saat ia memenangkan 13 medali internasional.

Ke depan, Bhavina menyerukan dibentuknya liga profesional untuk para atlet seperti Liga Tenis Meja Utama, dan menggambarkan platform seperti itu sebagai potensi pengubah permainan bagi para atlet Paralimpiade.