Misi patroli rutin di Kutub Utara berubah menjadi kecelakaan nuklir yang mengguncang Perang Dingin.
Hampir 60 tahun yang lalu, B-52G Stratofortress AS berangkat dari Pangkalan Angkatan Udara Plattsburgh di New York dalam misi mengelilingi 35.000 kaki di atas Pangkalan Udara Thule di Greenland, memantau Sistem Peringatan Dini Rudal Balistik.
Dengan tujuh anggota awak di dalamnya, pembom sedang terbang di atas Greenland ketika kebakaran terjadi dan menghancurkan sistem kelistrikan pesawat.
Pilot mengumumkan keadaan darurat dan mengirim radio ke Pangkalan Udara Thule, yang terletak hanya tujuh mil jauhnya. Namun asap hitam memenuhi kokpit, memaksa kru untuk menyelamatkan diri dan membiarkan pembom jatuh sendirian.
Pada pukul 15.39 waktu setempat tanggal 21 Januari 1968, pembom tersebut jatuh ke dalam es, memicu ledakan konvensional empat senjata termonuklir. Meskipun sistem keamanan bom mencegah ledakan nuklir penuh, puing-puing radioaktif terlempar bermil-mil melintasi es. Seorang anggota kru tewas dalam kecelakaan itu.
Jeffrey Carswell, pegawai pelayaran di sebuah kontraktor Denmark, berada di Thule ketika pembom itu jatuh, dan berkata: ‘Bangunan besar itu berguncang seolah-olah ada ledakan. gempa bumi telah mengenai.’
Kecelakaan tersebut sangat merusak hubungan AS-Denmark karena Denmark telah lama menerapkan kebijakan bebas nuklir sejak tahun 1957, yang melarang senjata nuklir di wilayah dan wilayahnya.
Kecelakaan Thule mengungkapkan bahwa AS secara rutin menerbangkan pesawat pembom bersenjata nuklir di atas Greenland meskipun ada larangan, dan salah satu misi rahasia tersebut kini telah mencemari sebuah fjord.
Berita tersiar setelah bom diledakkan. Para pejabat AS telah menyatakan bahwa keempat bom tersebut meledak, namun beberapa minggu setelah kecelakaan itu, para penyelidik menemukan bahwa bukan itu masalahnya
Pada suatu Minggu pagi yang dingin, Kapten John Haug memimpin tujuh awak saat B-52G mereka lepas landas dari Pangkalan Angkatan Udara Plattsburgh di bagian utara New York.
Misi mereka adalah bagian dari program Komando Udara Strategis yang sangat rahasia yang dikenal sebagai Hard Head, sebuah peringatan lintas udara yang konstan di bawah Operasi Chrome Dome yang dirancang untuk menjaga pesawat pembom berkemampuan nuklir tetap terbang setiap saat.
Pesawat pembom tersebut naik ke ketinggian 35.000 kaki dan mulai berputar di atas Pangkalan Udara Thule di Greenland, ketika para pejabat memutuskan bahwa setiap rudal Soviet yang diluncurkan ke Amerika Utara akan melewati wilayah tersebut.
Pesawat Hard Head ditugaskan untuk mengamati tanda-tanda pemadaman komunikasi mendadak yang dapat menandakan kegagalan sistem atau dimulainya serangan nuklir.
Di tempat bom depan pesawat terdapat empat senjata termonuklir B28FI, masing-masing memiliki panjang sekitar 12 kaki dan berat sekitar 2.300 pon, dan memiliki kekuatan yang cukup untuk meratakan sebuah kota besar. Militer.com dilaporkan.
Penerbangan dari New York memakan waktu enam jam yang dingin, dan Mayor Alfred D’Amario mempunyai ide untuk meletakkan bantalan busa di dekat ventilasi pemanas sebelum lepas landas.
Dia kemudian membuka katup pembuangan mesin untuk mengalirkan udara panas ke dalam kabin.
Namun, sistem pembom gagal mendinginkan udara super panas di dalam, sehingga memicu bantalannya. Bau karet terbakar memenuhi pesawat, mengarahkan Navigator Curtis Criss mencari pelakunya.
Pembom itu membawa tujuh orang. Hanya enam yang mampu keluar dengan selamat. Dalam foto adalah penembak sedang dibawa ke tempat aman
Denmark menuntut AS membersihkan puing-puing tersebut. Namun, para pejabat AS awalnya menolak
Dia membuka kompartemen bawah dan menemukan api keluar dari balik kotak logam.
Criss langsung beraksi, mengosongkan dua alat pemadam kebakaran dengan harapan dapat menghentikan kobaran api, namun api terus menyebar dan menyebar.
Pada pukul 15:22, kira-kira 90 mil selatan Thule, Haug menelepon melalui radio dalam keadaan darurat dan meminta izin untuk segera mendarat.
Hanya lima menit setelah itu, dia memberi perintah kepada awak pesawat untuk mengevakuasi pesawat.
D’Amario kemudian mengonfirmasi bahwa pembom tersebut berada tepat di atas lampu landasan pangkalan saat para personel bersiap untuk terjun ke malam Arktik.
Enam awak berhasil melontarkan diri, namun co-pilot Leonard Svitenko tidak memiliki kursi lontar.
Dia mencoba melarikan diri melalui lubang yang lebih rendah dan kepalanya terbentur, membuatnya tidak dapat bertahan saat terjatuh. Mayatnya kemudian ditemukan di utara pangkalan Greenland.
Angkatan Udara mengaktifkan Tim Pengendalian Bencananya dalam beberapa jam, menyusul tuntutan Denmark agar AS memindahkan semua material dari kecelakaan itu.
AS membalas dengan menolak membersihkan reruntuhan. Baru setelah seorang ilmuwan Denmark memperingatkan bahwa masa depan Thule dipertaruhkan, Amerika baru menyetujui tuntutan tersebut.
Para kru berlomba ke lokasi kecelakaan, membuat jalan es melintasi teluk yang membeku dan mendirikan bangunan darurat serta stasiun dekontaminasi.
Pembersihan dilakukan tanpa henti, dan seorang jenderal kemudian berkomentar tentang ironi dalam memulihkan salah satu senjata paling canggih yang dimiliki umat manusia dan memerlukan metode yang hampir primitif.
Dampaknya membakar es, menyebarkan plutonium radioaktif, uranium, amerisium, dan tritium ke seluruh wilayah.
Di beberapa tempat, kontaminasi mencapai tingkat ekstrem. Para ilmuwan khawatir bahan bakar radioaktif bisa naik ke permukaan saat es mencair dan hanyut di sepanjang pantai Greenland.
Para penerbang menyapu teluk yang membeku itu bahu-membahu, mengumpulkan segala sesuatu mulai dari bagian-bagian pesawat yang terpelintir hingga puing-puing kecil.
File gambar Stratofortress B-52G AS, mirip dengan model yang jatuh pada tahun 1968
Kecelakaan tersebut sangat merusak hubungan AS-Denmark karena Denmark telah lama menerapkan kebijakan bebas nuklir sejak tahun 1957, yang melarang senjata nuklir di wilayah dan wilayahnya.
Para pekerja mengikis beberapa inci es yang terkontaminasi, sementara kapal-kapal mengangkut lebih dari setengah juta galon limbah radioaktif kembali ke AS, sebagian besar ditangani tanpa alat pelindung diri yang memadai.
Operasi pembersihan besar-besaran, yang menghilangkan 90 persen plutonium, berakhir pada 13 September 1968, menghasilkan $9,4 juta, kira-kira $90 juta dalam dolar saat ini.
Saat puing-puingnya hilang, kontroversi mulai bermunculan.
Tak lama setelah kecelakaan itu, para pejabat AS menyatakan keempat bom telah meledak. Namun, tiga minggu kemudian, penyelidik memutuskan bahwa hal itu bohong karena hanya tiga komponen yang berhasil diidentifikasi.
Sebuah laporan rahasia dari Juli 1968 menemukan bahwa sebagian besar komponen bom ditemukan, termasuk hampir seluruh uranium dari tiga senjata tersebut. Namun tahap fusi, bagian yang bertanggung jawab atas ledakan dahsyat bom hidrogen, dari senjata keempat tidak pernah ditemukan.
Kecelakaan Thule mengungkap bahwa AS telah secara rutin menerbangkan pesawat pembom bersenjata nuklir ke pulau tersebut selama bertahun-tahun.
Pejabat Denmark pada awalnya menggambarkan penerbangan tersebut sebagai keadaan darurat yang terisolasi, namun kemudian catatan yang dibuka menunjukkan bahwa misi tersebut telah disetujui secara diam-diam meskipun ada penolakan dari publik.
Kebenarannya tetap tersembunyi selama beberapa dekade, sampai penyelidikan pada tahun 1995 memicu skandal politik yang dikenal sebagai Thulegate, mengungkap otorisasi rahasia pemerintah dan memicu kemarahan publik.
