Bukan hanya genetika atau sinar matahari: diet ini juga bermanfaat untuk penyamakan kulit.
120 tahun yang lalu, antropolog dan dokter Felix Von Luschan menciptakan skala warna untuk mengkarakterisasi warna kulit yang berbeda. Skala ini mencakup 36 warna berbeda, dengan tujuan untuk membuktikan bahwa semakin jauh nenek moyang seseorang dari garis khatulistiwa, seharusnya semakin terang kulitnya.
Namun, “tan” Inuitdengan rambut hitam dan hangat di bawah mantel kulit binatang dalam cuaca dingin yang membekukan dengan sedikit sinar matahari di Asia timur laut, Kanada bagian utara, dan Alaska, selalu menentang logika dokter Austria tersebut.
Hampir 100 tahun kemudian, pada pergantian abad, antropolog Nina Jablonski dan George Chaplin diterbitkan sebuah studi di jurnal Science menunjukkan bahwa ada korelasi antara warna kulit dan paparan sinar ultraviolet (UV) selama lebih dari 500 tahun di wilayah tertentu. Kedua ilmuwan tersebut bahkan menciptakan persamaan yang mampu memperkirakan pigmentasi suatu populasi berdasarkan intensitas radiasi matahari dan waktu yang dihabiskan di lokasi tersebut. Namun penelitian masih belum bisa menjelaskan warna kulit kecokelatan alami suku Inuit.
Saat ini, kita mengetahui fakta bahwa kunci untuk memahami fenomena ini terletak pada interaksi antara kulit dan radiasi UV.
Warna kulit ditentukan secara genetis: gen memberi tahu tubuh berapa banyak setiap jenis melanin yang harus diproduksi. Dalam proses ini, eumelanin bertanggung jawab menghasilkan warna coklat tua, sedangkan pheomelanin menghasilkan pigmen kemerahan atau kekuningan. Tapi genetika bukanlah satu-satunya faktor yang diperhitungkan: paparan sinar matahari meningkatkan produksi melanin, yang membuat kulit kita lebih kecokelatan.
Sinar UV merangsang saraf optik untuk mengirimkan sinyal ke kelenjar pituitari, yang pada gilirannya meningkatkan produksi pigmen. Ini adalah proses yang melindungi kulit dari kerusakan akibat sinar matahari dengan mencegah degradasi asam folat, yang penting untuk sintesis DNA. Ini juga mengurangi risiko luka bakar dan kanker kulit.
Meskipun mereka paling sering dikaitkan dengan risikoSinar UV juga memiliki efek menguntungkan: membantu mengubah kolesterol menjadi vitamin D, penting untuk kesehatan tulang, dan mencegah beberapa jenis kanker, penyakit jantung, diabetes, dan bahkan gangguan mental.
Ketika nenek moyang manusia yang paling awal berpisah dari primata, bulu mereka masih hampir sama dengan primata. Oleh karena itu, mereka jarang terkena sinar matahari langsung, dan kulit mereka tetap lebih cerah. Ketika manusia berevolusi dan bulu mereka menjadi lebih tipis, kulit mereka menjadi lebih terpapar radiasi dari garis khatulistiwa. Untuk melindungi dirinya sendiri, tubuh mulai memproduksi lebih banyak melanin sehingga membuat kulit menjadi lebih gelap.
Ketika sekelompok manusia bermigrasi ke daerah yang lebih tinggi, seperti Eropa dan Asia, pigmentasi yang intens menjadi masalah: kulit gelap mempersulit sintesis vitamin Ddiperlukan untuk kesehatan tulang. Adaptasinya terdiri dari mengurangi produksi melanin, membuat kulit lebih cerah.
Makanan menghasilkan perunggu
Namun di sinilah suku Inuit mengambil jalan berbeda. Asupan vitamin D kelompok tersebut tidak bergantung pada sinar matahari, melainkan pada makanan.
Makanan tradisional, kaya akan ikan berlemak seperti salmon dan codmemberikan vitamin D dalam jumlah melimpah, menghindari kebutuhan untuk mengurangi melanin. Sebelum adanya fortifikasi susu dengan vitamin D, penduduk di daerah dengan sedikit sinar matahari juga beralih ke produk laut, seperti minyak ikan cod, untuk melengkapi vitamin tersebut.
Kulit kecokelatan alami suku Inuit bukanlah efek paparan sinar matahari, melainkan cerminan pola makan dan warisan genetik. Bahkan di lingkungan Arktik yang dingin dan gelap, makanan yang kaya vitamin D memungkinkan mereka mempertahankan pigmentasi aslinya: terkadang, bukan Matahari yang menentukan warna kulit, melainkan apa yang ada di piring.
Selain itu, kulit gelap mereka “melindungi mereka dari tingkat pantulan radiasi ultraviolet yang sangat tinggi – radiasi ultraviolet dengan panjang gelombang panjang – dari salju” jelas Nina Jablonski dalam Ilmuwan Telanjang pada tahun 2009. Hal ini juga menjelaskan semakin intensnya pigmentasi pada pelaut yang menerima radiasi dari permukaan air.
