Para ilmuwan telah menemukan sisa-sisa manusia purba yang mungkin mewakili kaitan penting dalam sejarah evolusi kita.
Fosil, termasuk tulang dan gigi, berusia 773.000 tahun yang lalu, digali di sebuah gua Maroko, memperlihatkan mosaik ciri-ciri modern dan primitif.
Wajahnya relatif datar dan anggun, mirip dengan Homo sapiens kemudian, sementara fitur tengkorak lainnya, seperti tonjolan alis, ukuran otak, dan bentuk tengkorak secara keseluruhan, tetap kuno, lebih mirip dengan spesies Homo sebelumnya.
Karena spesimen tersebut menunjukkan ciri-ciri yang beragam, tim menyimpulkan bahwa itu adalah ‘mata rantai yang hilang’ antara garis keturunan Afrika dan Eurasia yang hidup di kedua sisi Mediterania.
Penemuan ini juga mematahkan pandangan tradisional bahwa Homo sapiens adalah yang pertama muncul di Afrika dan kemudian menggantikan spesies hominin lainnya selama migrasi.
Hal ini mendukung gagasan bahwa populasi manusia purba meninggalkan Afrika jauh sebelum sifat-sifat modern sepenuhnya berevolusi dan menyebar ke seluruh wilayah Asia dan Eropa dan secara bertahap menyimpang ke dalam kelompok-kelompok berbeda seiring berjalannya waktu.
Secara keseluruhan, karakteristik ini menempatkan fosil Maroko pada titik kritis dalam evolusi manusia, dekat perbedaan antara garis keturunan Afrika dan Eurasia, dan memberikan bukti baru tentang bagaimana manusia purba mengembangkan fitur wajah dan gigi yang nantinya akan muncul pada Homo sapiens dan Neanderthal.
Temuan ini membentuk kembali pemahaman kita tentang garis waktu dan geografi evolusi manusia, menunjukkan ciri-ciri modern muncul secara bertahap di berbagai populasi di seluruh Afrika jauh sebelum manusia modern sepenuhnya muncul.
Fosil, termasuk tulang dan gigi, berusia 773.000 tahun yang lalu, digali di sebuah gua Maroko, menampilkan mosaik ciri-ciri modern dan primitif.
Para peneliti mengatakan fosil, tulang rahang bawah dua orang dewasa dan balita, serta gigi, tulang paha dan beberapa tulang belakang, digali di sebuah gua bernama Grotte à Hominidés di sebuah situs di kota Casablanca.
Gua tersebut tampaknya merupakan sarang predator, dengan adanya bekas gigitan pada tulang paha yang menunjukkan bahwa orang tersebut mungkin diburu atau diburu oleh seekor hyena.
Ahli paleoantropologi Jean-Jacques Hublin, penulis utama studi tersebut, mengatakan: ‘Saya akan berhati-hati dalam menyebut mereka sebagai ‘nenek moyang terakhir’, namun mereka kemungkinan besar dekat dengan populasi yang kemudian menjadi asal mula garis keturunan Afrika – Homo sapiens – dan Eurasia – Neanderthal dan Denisovan -.’
“Fosil-fosil tersebut menunjukkan mosaik sifat-sifat primitif dan turunan, konsisten dengan diferensiasi evolusioner yang sudah berlangsung selama periode ini, sekaligus memperkuat nenek moyang Homo sapiens di Afrika,” tambah Hublin.
Fosil Homo sapiens tertua yang diketahui, berumur sekitar 315.000 tahun yang lalu, juga ditemukan di Maroko, di situs arkeologi bernama Jebel Irhoud.
Mengetahui usia fosil Grotte à Hominidés, berdasarkan tanda magnetik sedimen gua di sekitar fosil, membantu para peneliti menilai bagaimana populasi ini masuk ke dalam pohon keluarga manusia.
Studi genetik menunjukkan bahwa nenek moyang terakhir manusia modern, Neanderthal, dan Denisovan hidup sekitar 765.000 hingga 550.000 tahun yang lalu. Namun di mana nenek moyang ini tinggal dan seperti apa rupa mereka masih belum diketahui secara pasti.
Kini, fosil baru dari Grotte à Hominidés di Thomas Quarry I (ThI-GH) memberikan pencerahan baru pada cerita ini.
Para peneliti mengatakan fosil, tulang rahang bawah dua orang dewasa dan balita, serta gigi, tulang paha dan beberapa tulang belakang, digali di sebuah gua bernama Grotte à Hominidés di sebuah situs di kota Casablanca.
Meskipun usianya mirip dengan Homo pendahulu, fosil-fosil ini berbeda secara morfologi, menunjukkan perpaduan ciri-ciri primitif dan ciri-ciri yang terlihat pada Homo sapiens kemudian dan manusia purba Eurasia.
Homo antecessor adalah spesies manusia purba yang telah punah dan hidup sekitar 1,2 juta hingga 770.000 tahun yang lalu, terutama diketahui dari fosil yang ditemukan di Atapuerca, Spanyol.
Salah satu rahang yang ditemukan di dalam gua hampir lengkap dan menunjukkan bentuk yang panjang, rendah, dan sempit dengan bagian depan agak miring, mirip dengan Homo erectus, tetapi dengan gigi dan ciri internal yang menyerupai H. sapiens dan Neanderthal.
Gigi depan rahang sudah sangat aus atau patah, tetapi sebagian besar akarnya masih terpelihara.
Gigi taring kanannya ramping dan kecil, mirip dengan manusia modern dan jauh lebih kecil dibandingkan hominin Pleistosen awal dan Tengah lainnya seperti Neanderthal.
Beberapa gigi seri juga berada dalam kisaran ukuran H. sapiens awal dan masa kini, meskipun akarnya lebih panjang, mirip dengan Neanderthal, namun lebih kecil dari Homo erectus.
Homo erectus adalah spesies manusia purba berumur panjang yang hidup dari hampir dua juta tahun yang lalu hingga setidaknya 140.000 tahun yang lalu, menjadi hominin pertama yang bermigrasi keluar Afrika ke Asia dan Eropa
Geraham di rahang memiliki ciri-ciri yang beragam: mirip dengan gigi Pleistosen Tengah Afrika Utara dan memiliki beberapa ciri yang sama dengan H. antecessor dari Spanyol, tetapi juga mempertahankan karakteristik kuno yang terlihat pada H. erectus Afrika.
Penemuan ini juga mematahkan pandangan tradisional bahwa Homo sapiens pertama kali muncul di Afrika dan kemudian menggantikan spesies hominin lainnya selama migrasi.
Rahang lainnya tampak lebih kuat dan memiliki ciri yang sama dengan hominin Pleistosen Tengah Eropa dan Neanderthal, namun tetap menunjukkan beberapa karakteristik internal modern.
Berbeda dengan beberapa spesimen Eropa, gigi spesimen ini memiliki jarak yang lebih lebar dan tidak memiliki gigi seri berbentuk sekop.
Gigi tersebut menunjukkan perpaduan ciri-ciri primitif dan canggih, termasuk pola ukuran geraham yang lebih khas dari H. antecessor, Neanderthal, dan manusia modern.
Di bawah rahang, peneliti menemukan delapan tulang belakang yang kemungkinan besar dimiliki oleh orang dewasa bertubuh kecil.
Fosil-fosil tersebut terkubur oleh sedimen halus seiring berjalannya waktu, dan pintu masuk gua ditutup oleh bukit pasir, sehingga memungkinkan pelestarian sisa-sisa yang luar biasa.
Ratusan artefak batu dan ribuan tulang binatang ditemukan di dalam gua.
Fosil manusia Grotte à Hominidés kira-kira seusia dengan fosil dari situs bernama Gran Dolina dekat Atapuerca di Spanyol yang mewakili spesies manusia purba yang disebut Homo antecessor. Faktanya, fosil-fosil ini memiliki beberapa ciri yang sama.
“Kesamaan antara Gran Dolina dan Grotte à Hominidés sangat menarik dan mungkin mencerminkan hubungan yang terputus-putus di Selat Gibraltar, sebuah hipotesis yang memerlukan penyelidikan lebih lanjut,” kata Hublin.
Hominin pada zaman ini memiliki proporsi tubuh yang serupa dengan manusia, namun dengan otak yang lebih kecil.
