Pernah dipuji sebagai contoh bagaimana menjalankan sebuah klub sepak bola, pemilik Leicester City kini menyaksikan penurunan yang memalukan. Penampilan buruk pada Senin malam melawan West Brom menunjukkan betapa sikap apatis yang terjadi.
Dalam waktu kurang dari empat bulan, Leicester para penggemar akan bersulang untuk ulang tahun kesepuluh dari salah satu dongeng sepakbola terhebat. Tim luar 5.000-1 Claudio Ranieri memenangkan Liga Utama pada tahun 2016 tetap menjadi cerita yang tidak perlu diperkenalkan lagi. Jamie Vardy. Dilly-Ding Dilly-Dong. Riyad Mahrez. Anda tahu sisanya.
Gelar itu juga bukan sebuah kebetulan. Di bawah kepemilikan King Power terdapat dua gelar Kejuaraan, sebuah Piala FACommunity Shield, finis di peringkat kelima berturut-turut di Premier League, dan sepak bola sistem gugur Eropa. Itu adalah era keemasan, dan pemiliknya pantas mendapat pujian atas peran mereka.
Namun jika 2 Mei 2016 ajaib, maka 2 Mei 2026 bisa menjadi mimpi buruk. Tanpa terlalu pesimis, rasanya meresahkan jika berpikir Leicester bisa dipastikan menjadi tim yang unggul Liga Satu klub pada tanggal itu. Bentuk Kejuaraan yang Tambal Sulam, dipadukan dengan ancaman pengurangan poin PSRberarti mereka memperhatikan dari belakang. Mereka terpaut 13 poin dari tiga terbawah, tetapi juga empat poin dari babak playoff. Orang yang optimis akan melihat ke atas, bukan ke bawah.
Kemunduran itu tidak terjadi dalam semalam. Hal ini dimulai pada musim panas 2021, setelah kejayaan Piala FA dan kampanye Eropa lainnya, ketika Leicester meninggalkan model mereka yang telah teruji dalam menjual satu pemain kunci setiap musim panas dan berinvestasi kembali dengan bijak. Sebaliknya datanglah pemain senilai £55 juta termasuk Patson Daka, Jannik Vestergaard dan Boubakary Soumaré – semuanya masih di klub pada tahun 2026, simbol kegagalan transfer. Mengejar kualifikasi Liga Champions, mereka finis di urutan kedelapan.
Keadaan menjadi lebih buruk pada tahun 2022. Wesley Fofana dijual, Brendan Rodgers tidak dapat menyegarkan skuad karena pembatasan PSR, dan target seperti Brennan Johnson, Levi Colwill, dan Ademola Lookman tidak pernah tiba. Dampak dari COVID juga mempengaruhi pasar transfer dan kemampuan menjual. Bahkan dengan James Maddison, Harvey Barnes dan Youri Tielemans, Leicester tetap terdegradasi. Loyalitas kepada Rodgers dan pola pikir ‘semuanya akan baik-baik saja’ membuat pemecatannya terlambat.
Klub mencoba mengatur ulang pada tahun 2023. Orang-orang berpenghasilan tinggi diturunkan, biaya dipotong, dan promosi terjamin Enzo Maresca pada percobaan pertama. Rasanya seperti sebuah koreksi – namun optimisme tersebut tidak bertahan lama.
Kepindahan Maresca ke Chelsea memicu rantai keputusan yang membawa bencana. Steve Cooper ditunjuk setelah Graham Potter mengatakan tidak, sebelum Ruud van Nistelrooy mengambil alih posisi Leicester di luar zona degradasi. Empat poin dari dua pertandingan sempat menawarkan harapan. Apa yang terjadi selanjutnya sungguh tidak nyata. Hampir lima bulan tanpa gol kandang. Pertunjukan yang nyaris tidak kompetitif. Harry Winks terdiam. Oliver Skipp digambarkan sebagai kegagalan senilai £25 juta. Vardy yang berusia 38 tahun namun legendaris, memimpin lini depan dengan pengaruh yang kecil. Degradasi lainnya.
Kali ini, tidak ada akuntabilitas. Tidak ada pernyataan yang muncul setelah degradasi. Van Nistelrooy tidak pergi sampai lebih dari dua bulan setelah penurunannya dikonfirmasi, memasuki pramusim. Andy King, seorang legenda klub tetapi sekarang menjadi pelatih tim utama, harus memantapkan kapal. Itu bukanlah persiapan yang sesuai dengan klub yang dianggap ambisius.
Kurang dari sebulan sebelum musim Kejuaraan dimulai, Marti Cifuentes ditunjuk. Rekornya di QPR mengecewakan. Masa jabatannya di Leicester telah serupa. Dipuji sebagai “sangat cocok” oleh ketua Khun Top, pihaknya terkadang terlihat tanpa arah. Pemilihan tim seringkali membingungkan. Manajemen dalam game bisa membingungkan. Satu minggu Leicester menghancurkan Ipswich, minggu berikutnya mereka dihina di Sheffield United. Jekyll dan Hyde FC semuanya kecuali nama.
Cifuentes menegaskan para pemainnya “memiliki kualitas lebih dari yang mereka tunjukkan”. Itu adalah pengakuan kegagalan. Ya, dia mewarisi kekacauan dan belum bisa mengeluarkan uang karena apa yang telah terjadi sebelumnya. Jordan James tampil mengesankan saat dipinjamkan. Anak-anak muda seperti Jeremy Monga jarang menjadi titik terang. Namun mengandalkan pemain akademi adalah suatu keharusan, bukan strategi.
Kerusuhan penggemar mulai meningkat. Musim lalu, beberapa pihak memprotes pra-Arsenal dengan menyerukan “reset” di tingkat dewan, sebuah kelompok membayar spanduk “King Power gapless” untuk dikibarkan di stadion sebelum Liverpool, dan banyak nyanyian yang ditujukan, terutama, kepada direktur sepak bola Jon Rudkin terdengar di pertandingan. Suara paling keras terdengar pada pertandingan terakhir Vardy dengan seragam Leicester, bahkan setelah dia mencetak gol. Protes dan nyanyian belum meluas hingga saat ini.
Minggu ini terasa berbeda. Kehadiran resmi lebih dari 27.000 orang saat melawan West Brom pada hari Senin tidak dapat menipu siapa pun. Ribuan orang menjauh. Cuaca dingin, kerja malam, dan kelelahan pasca Natal tidak menjelaskan mengapa kursi kosong. Sikap apatis memang demikian.
Keterputusan tersebut juga diangkat pada acara baru-baru ini di De Montfort Hall di Leicester, di mana pemenang gelar Robert Huth, Marc Albrighton, Danny Simpson dan Wes Morgan merenungkan klub saat ini. Semuanya berbicara tentang budaya yang terasa sangat berbeda dengan budaya yang mereka kenal di bawah pemerintahan Nigel Pearson dan Claudio Ranieri – kurangnya kebersamaan, kurangnya akuntabilitas, dan kurangnya identitas. Ini menjadi pengingat bahwa Leicester tidak hanya mengalami kemunduran di lapangan; mereka telah kehilangan apa yang membuat mereka istimewa.
Khun Top mengambil alih kepemimpinan dari ayahnya dalam keadaan yang tragis dan mendapatkan simpati luas. Hanya sedikit orang yang akan menyalahkannya karena mengundurkan diri. Namun ketika dia mengambil alih tim pada tahun 2019, dia berbicara tentang “skuat muda yang menarik” dan “basis pendukung yang bersemangat”, Leicester menghadapi Rodgers, Maddison, Tielemans dan Chilwell yang menantang Eropa. Sekarang mereka memiliki Marti Cifuentes, Jordan Ayew, Luke Thomas, dan basis pendukung yang mengalami demoralisasi.
Wawancara klub Khun Top baru-baru ini, di mana ia berbicara tentang keinginannya untuk “berhubungan kembali” dengan suporter setelah bertahun-tahun tanpa komunikasi, kini terasa hampa. Sejak kata-kata tersebut dipublikasikan, ketua, yang juga menjabat sebagai kepala eksekutif sementara, jarang terlihat. Anda tidak dapat terhubung kembali dari jauh, dan Anda tidak membangun kembali kepercayaan saat Anda tidak terlihat. Pendukung muncul – atau memilih untuk tidak melakukannya – dalam kondisi beku, menyaksikan klub melayang tanpa arah yang jelas, sementara orang yang berada di puncak jarang terlihat.
Jika Leicester menginginkan persatuan, hal itu dimulai dengan kepemimpinan yang terlihat, akuntabel, dan hadir.
Jason Bourne adalah Editor Sepak Bola talkSPORT dan pemegang tiket musiman di Leicester City. Dia juga telah meliput klub secara profesional selama lebih dari satu dekade.
Pertandingan Championship Leicester berikutnya adalah tandang ke Coventry pada hari Sabtu 17th Januari pukul 12:30. Ini disiarkan langsung dan eksklusif untuk radio nasional di talkSPORT 2.
