Ketika Craig Fulton memimpin tim hoki putra India pada April 2023, tugas besar pertamanya adalah Asian Games Hangzhou. Orang Afrika Selatan berhasil, membimbing India meraih medali emas di Olimpiade.
Namun kali ini tantangannya lebih berat. Hanya dalam waktu tiga minggu, India akan berkompetisi di dua turnamen besar: Piala Dunia FIH pada bulan Agustus dan Asian Games pada bulan September, yang juga berfungsi sebagai ajang kualifikasi Olimpiade Los Angeles 2028. Dengan jadwal yang begitu padat, mengharapkan tim untuk mencapai puncaknya di kedua ajang tersebut akan menjadi hal yang menuntut, kata pelatih kepala berusia 51 tahun itu.
“Ini sangat sulit. Namun, kami harus menciptakan lebih banyak kedalaman. Kualifikasi Olimpiade sangat penting, namun Piala Dunia juga membawa sejarah dan emosi yang sangat besar – terakhir kali India memenangkan medali (emas) adalah pada tahun 1975. Tujuan kami adalah untuk tampil baik di kedua turnamen. Idealnya, Anda memerlukan dua grup – tim inti yang memainkan kedua turnamen, didukung oleh kombinasi yang berbeda dan tim yang segar. Tujuan kami adalah untuk mencapai puncak di kedua turnamen. Itulah yang sedang kami upayakan,” kata Fulton.
Dalam wawancara ini, pelatih kepala berbicara tentang pentingnya Liga Hoki India, dan bagaimana pemain dari HIL dapat dipilih berdasarkan kinerja mereka di pertandingan selanjutnya untuk pertandingan Liga Pro FIH di India dan luar negeri.
Piala Dunia pada Agustus 2026 dan Asian Games September hanya berjarak beberapa minggu saja. Bagaimana manajemen tim menangani beban kerja dalam jangka waktu yang lama?
Ini sangat sulit. Jika Anda berada di Eropa dan memberi tahu tim bahwa mereka harus bermain di Piala Dunia dan kemudian, tiga minggu kemudian, kualifikasi Olimpiade seperti European Games, saya rasa mereka tidak akan menerimanya. Begitulah tantangannya.
Hanya ada tiga minggu antara Piala Dunia dan dimulainya kualifikasi Olimpiade. Oleh karena itu, fokus utama kami adalah membangun lebih dalam. Itu sebabnya kami memiliki tim India-A dan mengapa kami mengirim mereka ke turnamen Sultan Azlan Shah, mengistirahatkan beberapa pemain senior. Kami berusaha memastikan tim terkuat kami mencapai puncak di kedua turnamen, dan itu sangat sulit. Oleh karena itu, kami membutuhkan kedalaman yang lebih besar untuk skuad Piala Dunia – bukan tim yang lebih lemah, namun tim yang memungkinkan kami mengelola beban kerja, sambil mengingat bahwa Asian Games adalah kualifikasi Olimpiade LA 2028. Untuk mencapai puncak di kedua turnamen. Idealnya, itu berarti memiliki dua grup–grup inti yang memainkan kedua pertandingan, didukung oleh tim baru untuk setiap turnamen. Itu adalah skenario yang ideal, dan kami masih berupaya mewujudkannya.
Apakah Hockey India League (HIL) merupakan platform yang tepat bagi pemain muda untuk masuk ke tim nasional saat ini?
Identifikasi sudah terjadi melalui tim U-21, tim India A, dan tim senior. Apa yang kami cari di HIL adalah potensi masa depan. Anda tidak dapat memilih seseorang langsung dari sini dan melemparkannya ke turnamen besar, namun Anda juga tidak ingin kehilangan bakat. Setelah Anda mengidentifikasinya, pertanyaan kuncinya adalah: di mana kita menempatkan pemain tersebut, dan bagaimana kita membangun struktur yang tepat di sekelilingnya sehingga ia dapat tampil baik.
Sanjay menjadi kapten tim putra India di turnamen Sultan Azlan Shah pada November tahun lalu. Bagaimana Anda menilai dia?
Dia adalah bek serba bisa yang bisa bermain di lebih dari satu posisi. Dia pernah bermain sebagai bek kanan dan juga bisa beroperasi sebagai bek tengah. Itulah ide yang muncul dari banyak pemain muda.
Beberapa junior Piala Dunia Putra Junior FIH tidak bermain bersama tim senior melainkan hanya melawan mereka di kubu SAI di Bengaluru. Bagaimana mereka akan bergabung ketika mereka akhirnya maju?
Ya, itu tidak ideal. Ada perbedaan pendapat mengenai junior mana yang boleh bermain di tim junior dan siapa yang tidak. Meski begitu, sungguh menggembirakan bahwa kami sekarang memiliki penjaga gawang lain dalam diri Prince Deep Singh. Kami sekarang memiliki lima penjaga gawang—MS Mohith, Pawan, Suraj Karkera, Krishan Pathak dan Prince–yang merupakan situasi yang sehat.
Apakah Anda sudah melihat pemain dari HIL untuk FIH Pro League mendatang pada Februari 2026?
Ini masih hari-hari awal di HIL. Kami tahu apa yang kami cari. Kami akan mulai menilai performa sekitar game 10 hingga 15. Jika ada konsistensi di posisi tertentu dan pemain berkinerja baik, kami kemudian akan menyebutkan skuad untuk FIH Pro League, yang mencakup pertandingan di India dan luar negeri.
Selain kapten India Harmanpreet Singh, bagaimana Anda melihat perkembangan drag-flicker lainnya?
Kami telah mengerjakannya dengan baik. Di turnamen Sultan Azlan Shah, kami mencetak beberapa gol tendangan sudut penalti melalui pemain yang berbeda, meskipun kami tidak mencetak gol lapangan sebanyak itu. Kami sekarang memiliki lebih banyak pilihan. Setelah kelompok berkumpul, kami akan membuat rencana yang kuat untuk variasi tendangan sudut penalti dan tendangan langsung. Kami punya kekuatan nyata di tendangan sudut penalti.
