Ini dianggap sebagai salah satu langkah paling menentukan dalam evolusi manusia.
Kini, para ilmuwan yakin mereka telah mengetahui dengan tepat kapan nenek moyang kita melakukan transisi dari berjalan dengan empat kaki menjadi berdiri dengan dua kaki.
Hewan mirip kera yang hidup di Afrika tujuh juta tahun yang lalu adalah pesaing terbaik bagi nenek moyang manusia yang paling awal, kata mereka, seiring dengan analisis terbaru yang mengungkapkan bahwa tulang-tulangnya beradaptasi untuk berjalan tegak.
Sisa-sisa fosil spesies tersebut, yang disebut Sahelanthropus tchadensis, pertama kali digali di wilayah gurun Chad, di Afrika tengah-utara, lebih dari dua dekade lalu.
Anatomi tengkorak menunjukkan bahwa ia kemungkinan berada tepat di atas tulang belakang – indikasi pertama bahwa ia mungkin berjalan tegak.
Namun analisis baru terhadap anggota badan menegaskan bahwa spesies tersebut dapat bergerak dengan dua kaki, karena tulang tersebut memiliki ciri yang hanya ditemukan pada kelompok bipedal.
Scott Williams, seorang profesor di Departemen Antropologi Universitas New York, memimpin penelitian ini.
“Analisis kami terhadap fosil-fosil ini memberikan bukti langsung bahwa Sahelanthropus dapat berjalan dengan dua kaki, menunjukkan bahwa bipedalisme berevolusi pada awal garis keturunan kita dan dari nenek moyang yang terlihat paling mirip dengan simpanse dan bonobo masa kini,” katanya.
Gambar tengkorak Sahelanthropus tchadensis – spesies yang ditemukan pada awal tahun 2000-an yang menurut para ilmuwan mungkin merupakan nenek moyang kita yang paling awal
Ligamentum iliofemoral ditunjukkan pada manusia (paling kiri). Panah merah menunjukkan tuberkulum femoralis, titik perlekatan ligamen penting ini. Gambar berwarna abu-abu tua mewakili tulang yang sama pada spesies Sahelanthropus, dengan overlay (paling kanan) yang menunjukkan bahwa tulang tersebut memiliki ciri-ciri yang sama dengan manusia modern, yang berjalan tegak.
Untuk studi baru mereka, para peneliti mengidentifikasi keberadaan tuberkulum femoralis, bagian tubuh yang penting untuk berjalan tegak, pada sisa-sisa fosil.
Ini adalah titik perlekatan ligamen terbesar dan terkuat di tubuh manusia – ligamen iliofemoral – yang menghubungkan panggul ke tulang paha dan mencegah tubuh terlalu membungkuk ke belakang saat berdiri dan berjalan.
Penelitian sebelumnya juga menemukan adanya ‘pelintiran alami’ pada fosil tulang paha – tulang paha – yang membantu kaki mengarah ke depan.
Sementara analisis 3D menunjukkan otot gluteal – bokong – mirip dengan nenek moyang kita yang menjaga pinggul tetap stabil dan membantu dalam berdiri, berjalan, dan berlari.
Tim berpendapat bahwa penemuan baru mereka, bersama dengan temuan sebelumnya, menunjukkan bahwa spesies purba tersebut memiliki kemampuan untuk berjalan tegak.
“Sahelanthropus pada dasarnya adalah kera berkaki dua yang memiliki otak seukuran simpanse dan kemungkinan besar menghabiskan sebagian besar waktunya di pepohonan, mencari makan dan mencari keselamatan,” kata Dr Williams.
‘Meskipun penampilannya dangkal, Sahelanthropus beradaptasi dengan menggunakan postur bipedal dan gerakan di tanah.’
Penemuan ini menjadikan spesies ini sebagai anggota tertua dalam garis keturunan manusia sejak kita berpisah secara evolusioner dari simpanse.
Kesan seorang seniman tentang seperti apa rupa Sahelanthropus. Dr Williams mengatakan kemungkinan besar hewan tersebut paling mirip dengan simpanse dan bonobo yang ada saat ini
Tengkorak, ulna (tulang lengan bawah) dan tulang paha (tulang paha) dari (kiri ke kanan): simpanse, Sahelanthropus dan nenek moyang manusia lainnya, Australopithecus
Sisa-sisa fosil spesies ini pertama kali digali di wilayah gurun Chad, di Afrika tengah-utara, lebih dari dua dekade lalu.
Manusia dan monyet baru mengalami perbedaan sekitar delapan hingga 19 juta tahun yang lalu, sehingga temuan menunjukkan bahwa manusia purba menjadi bipedal segera setelah perpecahan ini.
Sebagai bagian dari penelitian, tim membandingkan sisa-sisa tersebut dengan nenek moyang manusia purba lainnya serta kera yang masih hidup.
Mereka menemukan bahwa Sahelanthropus memiliki tulang paha yang relatif panjang dibandingkan dengan tulang yang ditemukan di lengan bawah – bukti lebih lanjut bahwa ia berjalan dengan dua kaki.
Mereka mengatakan kera memiliki lengan yang panjang dan kaki yang pendek, sedangkan manusia dan nenek moyang kita memiliki kaki yang relatif panjang.
Menulis di jurnal Kemajuan Ilmu Pengetahuan mereka menjelaskan bahwa bipedalisme adalah ‘adaptasi utama’ yang membedakan hominin – manusia dan kerabat kita yang telah punah – dari kera yang masih hidup dan fosil.
‘Sahelanthropus ditafsirkan di sini sebagai hominin awal mirip kera Afrika yang menunjukkan beberapa adaptasi paling awal terhadap bipedalisme,’ tulis mereka.
Mereka mengatakan mereka percaya evolusi berjalan tegak adalah sebuah ‘proses, bukan sebuah peristiwa’, di mana perilaku bipedal secara bertahap meningkat seiring berjalannya waktu.
Ini berarti spesies tersebut mungkin tidak hanya mampu berjalan dengan dua kaki di darat, tetapi juga mampu berayun melalui pepohonan seperti monyet.
Pakar lain sebelumnya meragukan gagasan bahwa Sahelanthropus adalah nenek moyang manusia.
Ketika spesies ini pertama kali ditemukan pada tahun 2001, Milford Wolpoff, seorang profesor antropologi di Universitas Michigan, mempertanyakan keberadaan mereka.
Dalam suratnya kepada jurnal Nature, Profesor Wolpoff berpendapat bahwa Sahelanthropus ‘tidak mengarah langsung ke manusia’.
Dia menunjuk pada bekas luka di tengkorak yang ditinggalkan oleh otot leher, mengklaim bahwa itu menunjukkan spesies tersebut berjalan dengan empat kaki dan kepala horizontal ke tulang belakang.
