Saat Tiongkok dan Amerika Serikat memperjuangkan logam tanah jarang, sebuah surga kecil di Pasifik menuai hasilnya

Kepulauan Cook adalah tahap baru perselisihan mengenai mineral tanah jarang dan penambangan laut dalam. Dan dia menikmati hadiah di kedua sisi.

Sebagai Kepulauan Cookkepulauan kecil di Pasifik Selatan dengan penduduk sekitar 15 ribu jiwa, menjadi panggung abadi persaingan strategis antara Amerika Serikat dan Tiongkok.

Dalam beberapa minggu, dia melaporkan Jurnal Wall Street minggu ini, dua kapal penelitian (yang pertama, Amerika Utara, dan kedua, Tiongkok) tiba di negara tersebut untuk memetakan dan mengambil gambar dasar laut dalam definisi tinggi. Tujuannya? Menilai potensi eksplorasi tanah jarangyang menjadi pembicaraan para pemimpin dunia pada tahun 2025.

Salah satu yang menjadi daya tariknya adalah karena wilayah maritim yang luas itu praktis belum terjamah. Tanah jarang sangat penting untuk pembuatan kendaraan, mulai dari mobil hingga pesawat tempur, dan mineral strategis lainnya sebagai bahan bakar rantai industri seperti baterai. Pada saat ini, Tiongkok mendominasi sekitar 90% pasokan global tanah jarang yang dimurnikan, suatu keuntungan yang memberikan ruang yang besar bagi negara tersebut untuk bermanuver dibandingkan Amerika Serikat dan menjadi semakin sensitif setelahnya. Beijing telah membatasitahun ini, akses terhadap mineral tertentu — kedua negara diresmikan pada bulan Juli a pemahaman komersial termasuk komitmen Beijing untuk melanjutkan ekspor mineral tanah jarang, yang menentukan berakhirnya pembatasan tarif.

Selama beberapa dekade, gagasan menambang dasar laut lebih menjanjikan daripada kenyataan. Seperti eksplorasi minyak lepas pantai, penambangan laut dalam telah berulang kali diusulkan namun terhambat oleh biaya dan risiko lingkungan. Namun ketegangan geopolitik saat ini nampaknya membuat pertambangan bawah air kembali menjadi perbincangan, dan Kepulauan Cook tampaknya berusaha mengubah kepentingan negara adidaya menjadi peluang ekonomi yang menguntungkan mereka.

Bermainlah dengan pihak yang semakin tertarik

Pihak berwenang Kepulauan Cook sedang menjajaki momen ini, catat WSJ. Pada awal tahun, negara tersebut menandatangani a perjanjian kontroversial dengan Tiongkokyang memungkinkan eksplorasi dan penelitian dasar laut dengan imbalan investasi di bidang infrastruktur dan sektor perikanan. Beijing membawa para pemimpin nusantara ke Tiongkok untuk mempresentasikan teknologi pertambangan dan, secara paralel, menawarkan pelatihan dan beasiswa kepada siswa Cook. Dan AS bereaksi dengan cepat.

Takut tertinggal, Washington menandatangani perjanjiannya sendiri dengan negara kepulauan itu pada bulan Agustus untuk mendukung eksplorasi ilmiah dan membiayai proyek-proyek potensial yang terkait dengan penambangan dasar laut. Keterlibatan ini secara pribadi dipromosikan oleh David Copley, mantan perwira Angkatan Laut AS dan sekarang bertanggung jawab atas mineral di pemerintahan Trump, yang melakukan perjalanan ke pulau terpadat di nusantara, Rarotonga, dan berpartisipasi dalam pertemuan formal dalam suasana santai, yang menjadi ciri khas tempat tersebut. Perwakilan Amerika Utara bahkan menyarankan bantuan seperti pembangunan bandara, penyediaan kapal penelitian oseanografi dan bahkan sumbangan sebuah bus, demikian isi surat kabar Amerika Utara.

Washington telah berusaha mengamankan mineral yang penting bagi keamanan ekonomi dan militer. Pemerintahan Trump pada bulan Juli mengumumkan rencana untuk mengakuisisi 15% saham senilai beberapa miliar dolar di MP Materials, perusahaan logam tanah jarang terbesar di AS. Sebelum itu, menekan Ukraina untuk menandatangani perjanjian yang akan memfasilitasi akses Amerika terhadap mineral Ukraina sebagai kompensasi atas dukungan militer selama perang.

Penambangan laut dalam juga menjadi prioritas. Pada bulan April, Trump menandatangani perintah eksekutif untuk mempercepat pengembangan penambangan lepas pantai dan berjanji untuk mulai menyetujui izin eksplorasi di perairan internasional—walaupun wilayah laut dalam di luar yurisdiksi nasional diatur berdasarkan perjanjian di bawah pemerintahan PBB dan bukan berdasarkan keputusan sepihak.

Bagi negara-negara seperti Kepulauan Cook, kerangka hukumnya tampak “lebih sederhana” bagi ASkarena banyak simpanan yang berada di zona ekonomi eksklusif nusantara, yang secara teori memberikan kewenangan kepada pemerintah untuk memberikan izin.

Namun minat tiba-tiba dari delegasi asing akan menciptakan keretakan di pulau-pulau di mana banyak pertemuan bisnis dilakukan dengan mengenakan celana pendek dan sandal jepit, seperti yang dicatat oleh Journal. Organisasi-organisasi lingkungan hidup setempat memperingatkan akan adanya risiko jika kita tidak memiliki kapasitas teknis dan kelembagaan untuk mengendalikan proses tersebut. Kelvin Passfield, direktur teknis asosiasi lingkungan hidup Te Ipukarea Society, mempertanyakan apakah negara tersebut sebenarnya bisa bernegosiasi secara setara dengan “pihak-pihak besar”. Pertanyaannya bukan hanya ekonomi, tapi juga kedaulatan: sejauh mana negara kepulauan bisa menjamin bahwa eksplorasi menghormati aturan lingkungan dan menghasilkan manfaat berkelanjutan bagi masyarakat?

Hadiah Beijing

Kepulauan Cook, dinamai menurut nama penjelajah Inggris James Cook, mencakup 15 pulau yang tersebar di wilayah maritim yang sebanding dengan luas Arab Saudi. Perekonomian sangat bergantung pada pariwisata dan bantuan luar negeri. Emigrasi ke negara-negara seperti Selandia Baru telah mengurangi populasi lokal dan menimbulkan kesenjangan dalam angkatan kerja dan layanan publik. Selain ikan, kelapa, dan sebagian umbi-umbian, hampir seluruh pangan harus diimpor. Di pulau-pulau yang lebih terpencil, akses terhadap layanan kesehatan memerlukan perjalanan berhari-hari dengan perahu. Dalam konteks ini, potensi pendapatan dari pertambangan sangat menggiurkan.

A Tiongkok telah berinvestasi di kepulauan ini selama bertahun-tahunmembiayai infrastruktur seperti kantor polisi, sekolah dasar dan sistem irigasi di Rarotonga. Dalam perjanjian yang ditandatangani pada bulan Februari, Beijing berkomitmen memberikan bantuan dan proyek senilai sekitar $2,3 juta, sebagai imbalan atas kerja sama dalam penelitian dan eksplorasi pertambangan mendalam.

Pemahaman ini memperburuk ketegangan internal dan regional. Terjadi protes di Rarotonga, dan Selandia Baru, yang secara tradisional merupakan mitra dan donor terbesar, bahkan menangguhkan pendanaan, dengan alasan perlunya membangun kembali “kepercayaan” antara kedua negara.