Para ilmuwan bingung menemukan 26 spesies bakteri tak dikenal di ruang bersih NASA yang sangat bersih – dan mereka memperingatkan ‘berhenti dan periksa ulang semuanya’

Tempat-tempat tersebut termasuk yang paling steril di muka bumi – namun para ilmuwan telah menemukan lusinan spesies bakteri baru di dalamnya NASAkamar bersih.

Fasilitas-fasilitas ini merupakan ruang yang sangat bersih dan dikontrol dengan ketat, tempat pesawat ruang angkasa dan instrumen sensitif dibangun dan diuji.

Mereka dirancang untuk mencegah segala bentuk kontaminasi dan menghentikan mikroba yang tidak diinginkan agar tidak berpindah ke planet lain.

Jadi para ahli tercengang setelah menemukan 26 organisme hidup kecil – semuanya spesies bakteri yang sebelumnya tidak diketahui – di ruang bersih Kennedy Space Center di Florida.

Meskipun ada tindakan yang ketat termasuk penyaringan udara, pengaturan suhu dan kelembapan yang ketat, serta penggunaan deterjen kimia yang keras, mikroba ini entah bagaimana berhasil bertahan hidup.

‘Ini adalah momen “berhenti dan periksa ulang” yang sesungguhnya,’ Alexandre Rosado, seorang profesor Biosains di Universitas Sains dan Teknologi King Abdullah (KAUST) di Arab Saudidiberi tahu Sains Langsung.

Analisis terbaru terhadap mikroba-mikroba ini telah memberikan pencerahan tentang bagaimana mereka dapat hidup – dan bahkan berkembang – di salah satu lingkungan buatan manusia yang paling keras di Bumi.

Dan ternyata mereka mempunyai gen yang membantu mereka melawan efek radiasi dan bahkan memperbaiki DNA mereka sendiri.

Tujuan utama dari ruang bersih adalah untuk menghentikan organisme bumi mengkontaminasi planet lain yang berpotensi mengandung kehidupan.

Mereka juga memainkan peran penting dalam melindungi Bumi dari calon penumpang asing dalam sampel yang dikembalikan.

Namun, ‘ruang bersih tidak mengandung kehidupan yang “tidak ada”, kata Profesor Rosado. ‘Hasil kami menunjukkan spesies baru ini biasanya langka namun dapat ditemukan.’

Spesies baru ini diidentifikasi bersembunyi di ruang bersih tempat NASA merakit Phoenix Mars Lander pada tahun 2007.

Mereka dikumpulkan dan dilestarikan pada saat itu, dan kemajuan terkini dalam teknologi DNA memungkinkan para ilmuwan menganalisisnya dengan tepat.

Temuannya, dipublikasikan di jurnal Mikrobiomabaca: ‘Menjaga kebersihan biologis di ruang bersih terkait misi NASA, tempat pesawat ruang angkasa dirakit dan diuji, sangat penting untuk perlindungan planet.

‘Bahkan dengan kontrol yang ketat seperti pengaturan aliran udara, pengaturan suhu, dan pembersihan yang ketat, mikroorganisme yang tangguh dapat bertahan di lingkungan ini, sehingga menimbulkan potensi risiko bagi misi luar angkasa.’

Langkah selanjutnya, kata para ahli, adalah mencari tahu apakah organisme kecil ini berpotensi menoleransi kondisi selama perjalanan ke kutub utara Mars, tempat Phoenix mendarat pada tahun 2008.

Profesor Rosado mengatakan beberapa spesies memang membawa gen yang dapat membantu mereka beradaptasi terhadap tekanan penerbangan luar angkasa.

Namun kelangsungan hidup mereka akan bergantung pada cara mereka menangani kondisi perjalanan yang keras dan kondisi di Planet Merah itu sendiri, termasuk paparan ruang hampa udara, suhu dingin yang dalam, dan tingkat sinar UV yang tinggi.

Untuk mengeksplorasi hal ini lebih jauh, tim berencana menguji mikroba di dalam ‘ruang simulasi planet’ yang dapat mengungkap apakah mereka dapat bertahan dalam perjalanan melintasi luar angkasa.

Salah satunya saat ini sedang dibangun di JAUST, dan eksperimen pertamanya diperkirakan akan dimulai pada awal tahun 2026.

Tim tersebut mengatakan bahwa selain eksplorasi luar angkasa, mikroba ini memiliki ‘janji besar’ bagi bioteknologi karena ketahanan mereka terhadap radiasi dan pemicu kimia dapat mendorong inovasi dalam bidang kedokteran, farmasi, dan industri makanan.