Ketika orang Eropa pertama kali bersentuhan dengan platipus, pada akhir abad ke-18, reaksinya adalah tidak percaya. Inilah yang terjadi, mengapa dan apa yang membuat “moncong burung mirip bebek” itu menjadi binatang yang aneh.
Pada tahun 1798, salinan dalam bentuk kulit dan gambar tiba dari Australia ke Inggris dan langsung menimbulkan kecurigaan: sepertinya terlalu aneh menjadi kenyataan. Kombinasi karakteristik yang tidak terduga ini membuat beberapa ilmuwan menganggap bahwa hal ini bisa saja merupakan sebuah penipuan yang cerdik, misalnya sebuah lelucon.
Ahli zoologi Inggris George Shawsalah satu orang pertama yang menganalisis materi tersebut, mengakui bahwa “tidak mungkin” untuk tidak mempertanyakan keaslian hewan tersebut, kenangnya. Fokus Sains BBC. Hipotesis yang paling sering diulang adalah tipuan: apakah ada yang menjahit paruh bebek ke tubuh berang-berang?
Untuk mengatasi segala keraguan, Shaw dengan hati-hati memeriksa jahitan spesimen. Dia tidak menemukan tanda-tanda manipulasi dan akhirnya menjadi orang pertama yang mendeskripsikan spesies tersebut secara formal, awalnya menamakannya sebagai Platipus anatinus (“kaki datar seperti bebek”).
Kemudian, penunjukannya disempurnakan menjadi Ornithorhynchus anatinus (“moncong burung seperti bebek”).
Keanehan platipus tidak hanya terbatas pada penampilannya saja. Hewan itu tampak seperti a mosaik: paruh bebek, badan menyerupai berang-berang dan ekor mirip berang-berang. Yang lebih membingungkan lagi dalam taksonomi saat itu adalah biologi reproduksinya. Meski mamalia… ia bertelur, seperti burung, tapi… ia memberi makan anaknya dengan susu.
Penelitian bertahun-tahun dan perdebatan sengit akhirnya mengarah pada klasifikasinya sebagai monotremata, kelompok yang dianggap “primitif” dalam mamalia. Istilah ini berasal dari bahasa Yunani dan berarti “satu bukaan”, mengacu pada kloaka, lubang serbaguna yang dilalui ekskresi, sekresi reproduksi, dan sel telur yang telah dibuahi. Saat ini, platipus adalah satu dari hanya lima spesies monotremata yang masih hidup, bersama dengan empat spesies echidna, yang semuanya bersifat ovipar.
Dalam kasus platipus, betina bertelur dua telur kecil, dengan tekstur kasar, di sarang yang dilapisi rumput di terowongan perkembangbiakan. Sekitar 10 hari kemudian, anaknya, kecil, buta dan tidak berbulu. Selama empat bulan berikutnya, induknya memberi mereka susu kental kaya nutrisi, dikeluarkan dari pori-pori khusus di perut — hewan tersebut tidak memiliki puting susu — dan menjilat bulunya.
Dan keunikannya tidak berhenti di situ: paruhnya penuh dengan reseptor yang mampu mendeteksi sentuhan, tekanan, dan sinyal listrik yang dipancarkan oleh pergerakan mangsa, seperti krustasea dan larva serangga. Anda laki-laki beracundan menggunakan taji berongga di kaki belakangnya untuk menyuntikkan racun saat menghadapi lawan. Bahkan berenang pun menentang hal yang “normal”: alih-alih menggunakan keempat kaki, ia digerakkan terutama dengan kaki depan, sedangkan ekor dan kaki belakang membantu memandu arah.
Alih-alih sepasang kromosom seks yang biasa dimiliki kebanyakan mamalia, platipus memiliki sepuluh kromosom, selain satu set gen mamalia, reptil, dan ciri-ciri lain yang dianggap unik. Bagi para ilmuwan abad ke-18, hal ini terlalu mustahil untuk menjadi kenyataan.
