Setiap musim liburan, jutaan orang membawa parasit pembunuh pohon ke dalam rumah mereka yang berpotensi membuat mereka dan hewan peliharaan mereka sakit.
Kebanyakan orang yang menggantung mistletoe mungkin menganggapnya sebagai hiasan meriah di mana pasangan berciuman, namun ahli entomologi dan ahli botani memperingatkan bahwa itu jauh dari tidak berbahaya.
Mistletoe sebenarnya adalah hemiparasit, artinya ia menempel pada pohon inang dengan struktur seperti akar untuk menyedot air dan nutrisi. Terlepas dari latar belakang dan asosiasinya yang ceria kesuburan dan kelahiran kembali, ahli entomologi Bill Reynolds menyebut mistletoe sebagai ‘pencuri pohon’.
Ia tidak dapat tumbuh di tanah atau pot, namun hanya bertahan hidup dengan menguras tanaman inangnya, terkadang merusak atau bahkan membunuh pohon tersebut. Tanaman ini tumbuh dalam kelompok bulat di sepanjang cabang, menjaga daunnya tetap hijau sepanjang musim dingin lama setelah pohon inangnya kehilangan dedaunannya.
Meskipun terlihat ajaib, proses parasitnya sangat cerdik dan berpotensi berbahaya jika tertelan.
Tanaman ciuman liburan juga sedikit beracun. Jika dibiarkan di mana anak-anak atau hewan peliharaan dapat memakannyadapat menyebabkan sakit perut, mual, muntah, dan diare.
Mengonsumsi sedikitnya lima buah beri atau daun dari tanaman mistletoe sudah cukup untuk memicu hal ini gejala gastrointestinal pada manusia.
Sementara itu, ASPCA telah mencantumkan mistletoe sebagai racun dan merekomendasikan untuk menghubungi dokter hewan jika anjing atau kucing terkena tanaman parasit tersebut.
Tradisi berciuman di bawah mistletoe sudah ada sejak abad ke-18 di Inggris zaman Victoria (Stock Image
Mistletoe, yang merupakan hemiparasit, tumbuh dalam kelompok bulat, tampak seperti tumbuh secara ajaib dari cabang-cabang pohon (Stock Image)
Meskipun mistletoe bisa menimbulkan masalah, kemunculannya selama musim liburan sudah ada sejak abad ke-18 di Inggris.
Orang-orang mulai berciuman di bawah mistletoe, ketika masyarakat Victoria mempopulerkan tradisi ciuman musiman dan kemudian menyebarkannya ke AS pada abad ke-19.
Namun, orang Yunani dan Romawi kuno menggunakan buah beri untuk berbagai kegunaan, seperti menjebak burung dan salep bisul kulit.
Mistletoe juga dihormati sebagai sesuatu yang suci oleh Druid Celtic.
Pada tahun 1820, Washington Irving menulis bahwa setiap buah beri pada mistletoe yang dipetik melambangkan ciuman yang boleh diberikan oleh seorang pria muda kepada seorang wanita muda, dan ‘ketika buah beri tersebut semuanya dipetik, hak istimewa tersebut berhenti.’
Reynolds memberi tahu Negara kita bahwa karena hanya merupakan hemiparasit dan bukan parasit besar, mistletoe memperoleh sebagian dari apa yang dibutuhkannya untuk bertahan hidup melalui proses mandiri seperti fotosintesis.
Kehadiran mistletoe tidak semuanya negatif, karena spesies lain dapat tumbuh subur darinya, jelas Reynolds.
Burung seperti robin, bluebirds, chickadees, nuthatch, pine siskins, merpati, dan merpati berkabung bersarang di mistletoe, memakan buahnya dan menyebarkan parasit ke pohon lain di dekatnya. Bahkan burung hantu pun bersarang di semak-semak mistletoe yang rindang.
Mistletoe menyedot air dan nutrisi dari pepohonan tempat ia tumbuh, menumbuhkan buah beri putih yang dibawa burung ke pohon di sekitarnya (Stock Image)
‘Jika Anda melihat semua warna hijau itu, itu tampak seperti awan lebat dan lebat di pepohonan. Pernahkah Anda melihat pesawat menghilang sesaat di awan? Nah, burung menggunakan mistletoe seperti itu untuk menghilang dari predator. Ini sering kali menjadi tempat berlindung bagi banyak spesies burung,’ tambah ahli botani itu.
‘Jika Anda melihat banyak mistletoe di hutan, Anda dapat menebak dengan benar bahwa terdapat populasi burung yang sehat.’
Mistletoe juga memberi makan makhluk hutan lainnya, seperti tupai, tupai, dan rusa.
Reynolds mencatat bahwa meskipun mistletoe dapat melemahkan pohon, namun jarang menyebabkan kematian, namun topik mengenai seberapa besar dampak buruk yang ditimbulkannya masih menjadi perdebatan di kalangan pakar tanaman.
Penelitian terbaru dalam survei hutan kota di tujuh kota di Oregon bagian barat menemukan sedikit hubungan antara serangan benalu dan dampak negatif terhadap kesehatan pohon yang dihinggapinya.
Profesor emeritus Dave Shaw, seorang spesialis kesehatan hutan OSU Extension Service, meneliti keberadaan tanaman mistletoe oak barat di hutan kota untuk mempelajari tentang inang mistletoe dan mendapatkan wawasan tentang pengelolaan mistletoe.
Umum dari Baja California hingga Lembah Willamette bagian utara Oregon, mistletoe oak barat adalah salah satu dari lebih dari 1.400 spesies mistletoe yang tumbuh di seluruh dunia.
‘Western oak mistletoe mungkin memberikan manfaat bagi satwa liar di hutan kota,’ kata Shaw dalam rilis universitas. ‘Di sisi lain, terdapat potensi dampak negatif terhadap pohon amenitas, oleh karena itu penting bagi pengelola hutan kota untuk melakukan penilaian terhadap kisaran inang mistletoe, baik untuk pengambilan keputusan penanaman pohon di masa depan maupun untuk mengelola populasi pohon saat ini.’
