Wawancara – Shafali Verma: Pahlawan yang Tak Terduga dalam Kemenangan Piala Dunia India yang Mengubah Permainan | Berita Kriket Hari Ini

Laura Wolvaardt menunggu di ujung striker di depan sebuah rumah yang penuh sesak di Navi Mumbai. Dia telah memecahkan banyak rekor pukulan di Piala Dunia ini, tapi semua itu hanya akan menjadi catatan kaki jika dia tidak bisa melihat timnya melewati batas di final. Ada alasan bagi Afrika Selatan untuk percaya diri: mereka sudah menyiapkan dua batter, mereka bertarung dalam-dalam, dan jika hujan tiba – hujan turun tidak lama lagi – mereka unggul dalam DLS.

Hingga saat ini, Shafali Verma hanya mencetak satu gawang dari 30 ODI, meskipun ia tampil bagus di kriket domestik setelah mencatatkan hat-trick di awal tahun dengan pukulan-pukulan berulangnya. Dengan pertandingan seimbang, Harmanpreet Kaur melemparkan bolanya. “Dari cara dia memukul, saya tahu ini adalah harinya,” kenang kapten India itu kemudian. “Saya harus mengikuti firasat saya… Saya harus memberinya setidaknya satu kali.”

Verma hanya mengambil dua bola untuk dipukul, menahan tangkapan rendah dari bowlingnya sendiri untuk mengusir Suné Luus dan mematahkan tribun yang mengancam akan membawa pertandingan itu menjauh dari India. Mengingat satu detik berlalu, dia melakukan intervensi penting lainnya, mencekik Marizanne Kapp di sisi kaki untuk mengubah permainan menguntungkan India. Verma menyelesaikan dengan angka 2-36 dari tujuh over, pemain berusia 21 tahun itu melanjutkan babak terpenting dalam hidupnya untuk mengamankan gelar Piala Dunia pertama bagi putri India dalam format apa pun.

Babak itu, 78 bola 87 yang memerintah untuk mengatur platform bagi India 298-7menunjukkan seberapa besar dia telah berkembang sebagai pemain. Dia selalu menjadi pemain pukulan terbaik di lapangan tetapi Verma yang baru dan lebih baik menunjukkan kemampuan adaptasinya dengan mencetak angka di sekeliling gawang dan tetap tenang ketika dia dalam kondisi terbaiknya.

Penyesuaian teknis lainnya terlihat jelas. Pada tahun 2021, Katherine Sciver-Brunt menghujani Verma dengan bola-bola bernada pendek di T20I di Northampton, menjepit punggungnya sebelum melemparkannya ke arah bebek dengan umpan penuh. Sekembalinya ke rumah, dia kembali ke net, menghabiskan waktu berjam-jam melawan pemain bowling pria (sesuatu yang, seperti akan kita lihat, bukanlah hal baru baginya). Di final Piala Dunia empat tahun kemudian, dia tampak memegang kendali penuh setiap kali pelaut Afrika Selatan melakukan pukulan yang kurang tepat.

Sejak muncul sebagai talenta yang mentah dan dewasa sebelum waktunya, melakukan debut T20I pada tahun 2019 ketika baru berusia 15 tahun, Verma harus meningkatkan berbagai aspek permainannya. Setelah dikeluarkan dari tim ODI India tahun lalu, ia memulai sesi kardio yang intens untuk membangun kekuatan fisiknya dan fokus untuk menambahkan lebih banyak fleksibilitas pada pukulannya, memungkinkannya untuk mendorong bola ke nomor tunggal tanpa mengorbankan dorongan khasnya.

Pemain Verma yang membawa pulang penghargaan Pemain Terbaik Pertandingan di Navi Mumbai adalah pemain yang sangat berbeda dengan pemain yang kalah telak dalam kekalahan di final Piala Dunia T20 India dari Australia pada tahun 2020. “Saat itu, saya lebih tidak kenal takut dengan pukulan saya,” katanya kepada WCM. “Sekarang, saya telah belajar untuk menghargai bola-bola bagus.”

Sebagian besar, Verma mengaitkan evolusinya dengan pengaruh Meg Lanning, kaptennya dan mitra pembuka Delhi Capitals di Liga Utama Wanita (WPL). Dia menggambarkan pertemuan dengan mantan kapten Australia itu sebagai titik balik dalam hidupnya. “Dia terus mengajariku… dan aku meninggalkan segalanya hanya untuk mendengarkannya.”

Peran utama Verma di final Piala Dunia terasa lebih manis mengingat perjalanannya yang bergelombang hingga saat itu. Ketika India mengumumkan skuad mereka pada akhir Agustus, dia tidak termasuk di antara 15 nama tersebut. Pratika Rawal membutuhkan cedera untuk akhirnya melihatnya ditambahkan ke grup menjelang semifinal melawan Australia.

Dia sedang menjalankan tugas rumah tangga bersama Haryana ketika dia menerima SOS, mengobrol dengan rekan satu tim dan menonton film setelah hujan turun ketika pesan itu masuk. Tanpa pemain cadangan di skuad, Verma akan langsung beraksi. “Ini adalah kesempatanmu,” kata rekan satu timnya di Haryana, beberapa di antaranya adalah teman masa kecilnya. Mereka menyuruhnya untuk menjaga segala sesuatunya tetap sederhana dan menanamkan rasa percaya diri padanya.

Verma hanya membuat 10 gol melawan Australia saat Jemimah Rodrigues dan Harmanpreet menjadi pusat perhatian untuk mengalahkan juara bertahan dalam perburuan yang memecahkan rekor. Menjelang final, penggantinya yang terlambatlah yang menjadi bintang utama.

Saat perayaan sudah mereda, Verma bisa merefleksikan besarnya pencapaian timnya. “Senang rasanya tidak ada gadis yang mau
harus memotong pendek rambutnya agar bisa bermain kriket dengan anak laki-laki,” katanya.

Tidak ada akademi kriket untuk anak perempuan di kota kecil Rohtak, sekitar 70 km dari Delhi, ketika Verma tumbuh dewasa, sehingga ayahnya memutuskan untuk memotong pendek rambutnya, mendandaninya seperti laki-laki, dan mengirimnya ke akademi laki-laki. Meskipun identitas aslinya luput dari perhatian, bakatnya tidak. Semakin cepat anak-anak itu memukulnya, semakin keras dia memukul mereka.

Bermain dengan anak laki-laki pada tahap formatif ini mempercepat perkembangannya namun Verma tidak melupakan keadaan saat dia diterima di akademi. Menyusul kemenangan India di panggung dunia, ia berharap akademi kriket untuk anak perempuan akan tersedia di setiap negara bagian di seluruh negeri.

Keputusan Verma untuk serius menekuni kriket sudah ada sejak penipuan ayahnya. Dia baru berusia sembilan tahun ketika kota kecil terdekat Lahli menjadi tuan rumah pertandingan Piala Ranji terakhir Sachin Tendulkar. Tentu saja, dia meminta ayahnya untuk membawanya menyaksikan Tuan Kecil secara langsung dan pengalaman itu menentukan nasibnya.

Enam tahun kemudian, Verma memecahkan rekor Tendulkar untuk menjadi orang India termuda yang mencetak lima puluh gol internasional. Enam tahun setelah itu, dia menjadi Pemain Terbaik Pertandingan ketika tim putri India memenangkan Piala Dunia pertama mereka di negara bagian asal Tendulkar. Saat itu peran telah berganti: Tendulkar termasuk di antara mereka yang mendukungnya di tribun.

Verma berharap kemenangan India di Piala Dunia dapat memicu perubahan di semua level permainan di negaranya. Meskipun tidak ada kekurangan talenta di kumpulan pemain terbesar di dunia, dukungan untuk pemain kriket wanita tidak mudah didapat. Beberapa anggota skuat India yang menjuarai Piala Dunia telah mengatasi kendala-kendala yang sudah biasa mereka hadapi: latar belakang sederhana, kurangnya infrastruktur (terutama di kota-kota kecil), harus bermain dengan anak laki-laki (sebuah berkah tersembunyi bagi sebagian orang), dan kurangnya penerimaan terhadap perempuan dalam berolahraga.

Kemajuan India ke final Piala Dunia 2017, di mana mereka digagalkan pada akhirnya oleh Anya Shrubsole, menangkap imajinasi dan menciptakan penggemar baru, dan kekalahan mereka di Lord’s tidak menghalangi ribuan pendukung yang menunggu di luar bandara untuk menyambut mereka sekembalinya mereka ke rumah.

Sebagai tanggapannya, BCCI meluncurkan Tantangan T20 Wanita pada tahun berikutnya, sebuah uji coba yang pada akhirnya mengarah pada pembentukan WPL pada tahun 2023. Dan dalam sebuah langkah penting pada bulan Januari 2025, BCCI mengumumkan biaya pertandingan yang setara untuk pemain internasional pria dan wanita India.

Semua hal ini merupakan perkembangan yang disambut baik, namun ada beberapa hal yang perlu diwaspadai – secara keseluruhan, perempuan di India hanya menerima sebagian kecil dari pendapatan yang diperoleh rekan laki-laki mereka – dan menambah tekanan. Ketika perempuan India tergelincir, seperti yang sering mereka lakukan di panggung-panggung terbesar dalam beberapa tahun terakhir, fitnah yang bisa ditebak muncul di media sosial: Bagaimana mereka bisa mendapat penghasilan sebanyak itu namun tetap merugi?

Semuanya berubah pada tanggal 2 November ketika Verma menginspirasi timnya menuju kejayaan. India kini memiliki sejumlah ikon olahraga wanita yang ditonton oleh 185 juta orang India saat mereka mengamankan trofi (menyamai jumlah penonton yang memenangkan India di final Piala Dunia T20 putra tahun 2024).
Akademi kriket untuk anak perempuan di India kini menarik minat yang belum pernah terjadi sebelumnya, karena para orang tua melihat keamanan finansial dalam olahraga ini untuk putri mereka. Impian Verma menjadi kenyataan. Gadis-gadis India tidak perlu lagi memotong rambut mereka untuk bermain kriket.

Ikuti Wisden untuk semua pembaruan kriket, termasuk skor langsungstatistik pertandingan, kuis dan banyak lagi. Tetap up to date dengan berita kriket terbarupembaruan pemain, kedudukan tim, sorotan pertandingan, analisis video Dan peluang pertandingan langsung.