Piala Dunia hoki putra junior FIH | Ditempa dalam api — bagaimana Sreejesh menginspirasi anak buahnya meraih perunggu perdananya

PR Sreejesh telah memikul beban suatu bangsa dengan pengalaman dan keahliannya.

Sebagai seorang penjaga gawang, ia sering berada di antara kejayaan dan patah hati.

Berdiri di luar mulut gawang kali ini, peraih medali perunggu Olimpiade dua kali itu mendapati dirinya menjaga sesuatu yang lain – ekspektasi.

Piala Dunia hoki putra junior FIH di Tamil Nadu (Chennai dan Madurai), tugas internasional besar pertama Sreejesh sebagai pelatih kepala, dibungkus dengan nostalgia dan harapan.

Tuan rumah India telah mempersiapkan diri dengan baik, terlatih dengan baik, dan memiliki perlengkapan yang lengkap. Perasaannya tidak salah lagi: ini dimaksudkan sebagai turnamen yang mengakhiri kemarau panjang.

Orang India belum pernah naik podium sejak mengangkat emas pada tahun 2016. Pada tahun 2021 dan 2023, mereka nyaris saja tersandung sebelum tersandung dalam perebutan medali perunggu dari Prancis dan Spanyol. Bekas lukanya masih segar, tapi rasa laparnya nyata.

Namun kali ini persiapannya berbeda. Skuad yang berkumpul untuk Piala Dunia telah diberi paparan dan kesempatan yang sama. Turnamen empat negara di Berlin melawan Jerman, Australia dan Spanyol telah menguji tim ini sejak dini. Piala Sultan Johor menyusul, di mana India mendorong Australia hingga akhirnya puas dengan medali perak. Ini bukan hanya tur; pihak sedang bersiap-siap untuk pertempuran yang lebih besar.

Saat tim berkumpul di Chennai, kepercayaan ada dimana-mana – di lapangan, di tribun, dan di sesi latihan. Sreejesh, kini berusia 37 tahun, menjalankan kamp seperti orang yang tahu waktu sangat berharga.

Hari-hari pelatihan sangat intens dan tak henti-hentinya. Tendangan sudut dilatih sampai ingatan otot mengambil alih, struktur pertahanan dilatih hingga kelelahan, penyerang didesak untuk menembak tanpa ragu-ragu.

Para penjaga gawang menjalani latihan mereka sementara asisten pelatih Birendra Lakra diam-diam memastikan tidak ada yang lolos.

Pertandingan awal hanya menambah bahan bakar narasi. India menyingkirkan Chile (7-0), membongkar Oman (17-0) dan melewati Swiss (5-0). Di perempat final, ketika Belgia menolak untuk menyerah, India menunjukkan keberanian yang nyata, bertahan dari waktu normal dan memenangkan adu penalti 4-3. Rasanya seperti pelarian yang hanya bisa dilakukan oleh tim yang percaya diri.

Lalu datanglah Jerman. Juara tujuh kali. Kejam dan tidak terkesan dengan suasana atau kejadian. Jika fase liga memungkinkan India untuk mengekspresikan diri, semifinal adalah ujian, dan Jerman adalah ujian terberatnya!

Sejak pembukaan bursa, negara-negara besar Eropa mendiktekan persyaratannya. Hal ini sangat menekan dan memaksa India memasuki ruang yang tidak nyaman. Penguasaan bola menjadi sangat berharga, dan tiba-tiba tuan rumah bertahan lebih dalam dari yang diinginkannya.

Jerman klinis tanpa mencolok. Pertahanannya tetap kokoh, transisinya tajam, dan kesalahan India dihukum tanpa ampun. Pada babak pertama, papan skor menunjukkan skor 3-0, namun kerusakan yang lebih parah bersifat psikologis. India dibiarkan mengejar bayangan.

Skor akhir– 5-1–menceritakan kisahnya sendiri. Jerman tidak hanya menang; mereka mengekspos tuan rumah dalam semua aspek yang memungkinkan. Ketika India akhirnya berhasil mencetak gol, rasanya lebih seperti kelegaan daripada kebangkitan.

Di dalam ruang ganti, Sreejesh tidak menyembunyikan amarahnya. Ini bukan kemarahan seseorang yang kecewa karena kekalahan, tapi kemarahan seseorang yang frustrasi karena kesalahan yang bisa dihindari: umpan-umpan yang lepas, kehilangan penguasaan bola, momen-momen keraguan.

Kemudian, pada latihan keesokan harinya, pesan yang ada dilucuti dari emosi dan diringkas menjadi hal-hal mendasar: jaga bola, hormati tekanan dan jangan kewalahan karenanya, hilangkan kesalahan-kesalahan mendasar.

Kekalahan di semifinal menyakitkan karena mengungkapkan kebenaran yang tidak menyenangkan. Tidak diragukan lagi, para junior India berbakat, ambisius, dan terlatih dengan baik, namun ketika pertandingan semakin ketat dan tekanan semakin meningkat, masih ada ruang yang harus dihadapi melawan tim-tim yang lebih tangguh dan lebih besar.

Setelah semua persiapan dan ekspektasi, seandainya India kalah dalam perebutan medali perunggu dari Argentina, hal itu akan menimbulkan banyak pertanyaan tidak menyenangkan tentang tim dan orang yang memimpin, Sreejesh.

Namun, India menyambut kesempatan ini dengan cara yang tegas. Tertinggal 0-2 di sebagian besar pertandingan, tuan rumah bangkit kembali di kuarter terakhir, mencetak keempat gol dalam 15 menit terakhir untuk mengejutkan tim Amerika Selatan itu dengan skor 4-2. Tiga konversi tendangan sudut penalti membalikkan keadaan, dua di antaranya terjadi melalui defleksi yang dieksekusi dengan brilian yang menunjukkan ketenangan dan keyakinan.

Itu adalah hasil yang diperoleh di bawah tekanan, dan sangat berkesan bagi sang pelatih kepala.

Hubungan yang menyakitkan

Terlepas dari semua kesuksesannya sebagai pemain, hubungan Sreejesh dengan Piala Dunia sangat menyakitkan. Peraih medali perunggu Olimpiade ganda (Tokyo dan Paris), dia belum pernah berhasil memenangkan medali di Piala Dunia junior atau senior. Dia tampil di Piala Dunia junior pada tahun 2005 dan kemudian mewakili tim senior India di empat edisi senior — 2010, 2014, 2018, dan 2023 — tetapi dia selalu gagal meraih podium.

Saat ia mengakuinya secara blak-blakan pada konferensi pers virtual jelang Piala Dunia junior, penyesalannya masih membekas.

“Dalam empat Piala Dunia (senior), kami tidak bisa mencapai semifinal. Kami tidak mampu menyentuh Piala Dunia. Itu selalu menjadi penyesalan dalam karier saya,” ujarnya.

Hal itu membuat kemenangan medali perunggu melawan Argentina menjadi lebih bermakna.

“Bagaimana saya bisa kembali! Saya akan kembali dengan medali. Saya senang,” kata Sreejesh kepada media, kelegaan terlihat jelas.

Semua tentang kepercayaan

Menurut sang pelatih kepala, titik baliknya adalah kepercayaan para pemain terhadap diri mereka sendiri dan pada prosesnya.

“Mereka mempercayai diri mereka sendiri, menciptakan peluang dan mengubahnya. Bagi para junior, ini adalah perjalanan yang luar biasa. Saya mengatakan kepada mereka, ‘Jika Anda dapat bertahan dari tekanan ini, inilah landasannya. Karena inilah yang akan terjadi di masa depan'”, katanya.

Telah bersama tim selama setahun, dan medali perunggu ditunjukkan atas usahanya, apa rencana Sreejesh selanjutnya?

“Ini baru saja dimulai,” jawabnya. “Bagi saya baru 12 bulan. Satu kemenangan tidak berarti apa-apa. Saya melewatkan final. Saya melewatkan semifinal itu. Itu merupakan kelemahan besar bagi saya. Jika Anda ingin memenangkan medali emas Olimpiade, jika Anda ingin memenangkan Piala Dunia [gold] medali, Anda harus memenangkan semifinal itu. Itu sangat penting,” katanya.

Pelatih kepala mengatakan dia belajar dari pengalamannya dan akan terus belajar dan berbagi. “Penting banget buat saya belajar bagaimana persiapan ke semifinal. Sebagai pemain, saya tahu bagaimana menghadapinya. Penting bagi saya bagaimana mengendalikan pemain-pemain muda berusia 18-20 atau 20 tahun ini dan mempersiapkan mereka. Oleh karena itu, saya butuh pengalaman saya. Saya kumpulkan. Saya baru saja berbagi pelajaran itu, apa yang saya pelajari selama Olimpiade,” ujarnya.

Para pemain berhasil memastikan India meraih medali perunggu pertamanya di Piala Dunia putra junior dan menyelesaikan set lengkap — perak pada tahun 1997, emas pada tahun 2001 dan 2016, dan sekarang perunggu.

Hati-hati…

Beberapa nama dari skuad ini kemungkinan akan tampil menonjol di tahun-tahun mendatang: kiper Pangeran Deep Singh, gelandang Rosan Kujur, Ankit Pal dan Manmeet Singh, bek Rohit dan Anmol Ekka, dan penyerang Arshdeep Singh. Mereka telah mengumumkan diri mereka sendiri, tetapi mereka juga harus memahami bahwa ini hanyalah permulaan.

Sreejesh, tidak diragukan lagi, akan terus menyampaikan pesan tersebut kepada anak-anak.