SaturnusBulan terbesar di dunia, Titan, memiliki ‘terowongan licin’ di bawah permukaannya yang berpotensi menjadi pelabuhan asing hidup, sebuah studi baru menunjukkan.
Ilmuwan di NASA dan Universitas Washington telah menganalisis data yang ditangkap oleh wahana antariksa Cassini, yang menyelesaikan lebih dari 100 penerbangan yang ditargetkan ke Titan.
Mereka mengungkapkan bahwa bulan yang jauh memiliki ‘lapisan es bertekanan tinggi yang cair’ serupa dengan Arktik yang mencair yang bisa menyembunyikan kehidupan di luar bumi.
Terlebih lagi, itu berarti Titan mungkin tidak memiliki a lautan cair bergaya dunia air di bawah permukaannya yang beku seperti yang diperkirakan sebelumnya.
“Daripada lautan terbuka seperti yang kita miliki di Bumi, kita mungkin melihat sesuatu yang lebih mirip es laut Arktik atau akuifer,” kata penulis studi Profesor Baptiste Journaux di Universitas Washington.
‘[This] mempunyai implikasi terhadap jenis kehidupan yang mungkin kita temukan, ketersediaan nutrisi, energi, dan sebagainya.’
Dengan diameter sekitar 3.200 mil, Titan digambarkan oleh NASA sebagai dunia es yang permukaannya sepenuhnya tertutup oleh atmosfer berkabut keemasan.
Ini adalah satu-satunya tempat lain di tata surya yang diketahui memiliki siklus cairan mirip Bumi yang turun dari awan, mengalir melintasi permukaannya, mengisi danau dan lautan, dan menguap kembali ke langit – serupa dengan siklus air di planet kita.
Enam gambar inframerah Titan di atas dibuat dengan mengumpulkan data yang dikumpulkan selama misi Cassini. Mereka menggambarkan bagaimana permukaan Titan terlihat di bawah atmosfer berkabut, menyoroti permukaan bulan yang bervariasi
Permukaan Titan yang membeku diperkirakan memiliki air di bawahnya. Menurut penelitian, ini bukanlah cairan yang seragam, atau padatan beku, melainkan cair. Ilustrasi ini menunjukkan berbagai cara Titan merespons tarikan gravitasi Saturnus tergantung pada struktur interiornya. Hanya bagian dalam yang licin yang menghasilkan tonjolan dan kelambatan yang diamati dalam studi baru
Pesawat ruang angkasa NASA Cassini diluncurkan dari Cape Canaveral, Florida pada bulan Oktober 1997 dan menghabiskan dua dekade mengamati Saturnus dan bulan-bulannya.
Saat Titan mengelilingi Saturnus dalam orbit elips (tidak melingkar sempurna), bulan diamati berubah bentuk tergantung posisinya dalam kaitannya dengan Saturnus.
Pada tahun 2008, para peneliti mengusulkan bahwa Titan harus memiliki lautan luas di bawah permukaannya agar memungkinkan terjadinya ‘peregangan dan penghancuran’ yang signifikan.
“Deformasi yang kami deteksi selama analisis awal data misi Cassini mungkin kompatibel dengan lautan global,” kata Profesor Journaux.
‘Tetapi sekarang kita tahu itu bukanlah cerita lengkapnya.’
Untuk penelitian ini, para ilmuwan melakukan analisis ulang data radiasi yang diperoleh Cassini menggunakan teknik modern yang lebih baik.
Menariknya, mereka menemukan bahwa perubahan bentuk atau ‘pelengkungan’ Titan terjadi sekitar 15 jam setelah puncak tarikan gravitasi Saturnus.
Penundaan waktu ini memungkinkan para ilmuwan memperkirakan berapa banyak energi yang diperlukan untuk mengubah bentuk Titan, sehingga memungkinkan mereka membuat kesimpulan tentang interior bulan.
Titan, dicitrakan oleh pengorbit Cassini, Desember 2011. Selubung tebal kabut organik secara permanen mengaburkan permukaan Titan sehingga tidak dapat dilihat dalam cahaya tampak
Cassini digambarkan di sini dalam ilustrasi NASA. Cassini diluncurkan dari Cape Canaveral, Florida pada bulan Oktober 1997
Pada dasarnya, jumlah energi yang hilang atau hilang di Titan ‘sangat besar’ dan jauh lebih besar dibandingkan jika Titan memiliki lautan cair global.
“Itu adalah bukti nyata bahwa interior Titan berbeda dari apa yang disimpulkan dari analisis sebelumnya,” kata penulis studi Flavio Petricca di NASA.
Menurut penelitian, bagian luar Titan yang beku menyembunyikan lebih banyak es yang kemudian menjadi kantong air lelehan (air yang terbentuk dari pencairan salju dan es) di dekat inti berbatu.
Model yang mereka usulkan dalam makalah mereka, diterbitkan di Alammemiliki lebih banyak lumpur dan lebih sedikit air cair di Titan dibandingkan yang diperkirakan sebelumnya.
Penemuan lapisan cair di Titan memiliki ‘implikasi menarik’ bagi pencarian kehidupan di luar tata surya kita seiring dengan perluasan lingkungan yang dianggap layak huni.
Meskipun gagasan tentang lautan cair di Titan merupakan indikasi menjanjikan adanya kehidupan di sana, para peneliti yakin temuan baru ini mungkin meningkatkan peluang untuk menemukannya.
Analisis menunjukkan bahwa kantong air tawar di Titan bisa mencapai 68°F (20°C) – yang merupakan suhu optimal bagi kehidupan di Bumi untuk berkembang.
Nutrisi apa pun yang tersedia akan lebih terkonsentrasi di perairan dengan volume kecil, dibandingkan di lautan terbuka, sehingga dapat memfasilitasi pertumbuhan organisme sederhana.
Di bawah bagian luar Titan yang beku terdapat lebih banyak es yang kemudian membentuk terowongan cair dan kantong air lelehan (air yang terbentuk dari pencairan salju dan es) di dekat inti batuan.
Lebih banyak hal yang bisa terungkap tentang kelayakhunian bulan setelah misi Dragonfly NASA ke Titan yang akan diluncurkan pada Juli 2028.
Pendarat Dragonfly diperkirakan akan diluncurkan pada Juli 2028 dan membutuhkan waktu enam tahun untuk mencapai Titan dan akan tiba pada tahun 2034.
Para ilmuwan masih memetik manfaat dari banyaknya data yang diperoleh dari pesawat ruang angkasa robotik Cassini, yang aktif selama hampir 20 tahun setelah diluncurkan pada Oktober 1997.
Misi Cassini berakhir pada September 2017 ketika ia sengaja diterbangkan ke atmosfer atas Saturnus sebelum kehabisan bahan bakar.
Pada tahun 2019, data Cassini mengungkapkan bahwa sebuah danau di Titan kaya akan metana dan kedalamannya 300 kaki.
