Titan, bulan terbesar Saturnus.
NASA salah 20 tahun lalu? Tidak ada lautan, melainkan lapisan es “pucat” yang sangat besar yang meningkatkan kemungkinan adanya kehidupan di bulan terbesar Saturnus, menurut penelitian baru.
Analisis ulang baru terhadap data yang dikumpulkan oleh misi Cassini NASA menunjukkan hal tersebut Titanbulan terbesar di Saturnusmungkin kurang bersifat “samudera” dibandingkan perkiraan sebelumnya – namun belum tentu kurang menjanjikan dalam pencarian kehidupan di luar Bumi.
Penelitian yang dipimpin oleh ilmuwan NASA dan peneliti di Universitas Washington ini menunjukkan adanya interior yang lebih tebal dan lebih kental, dengan lapisan “berlumpur”. berada di bawah lapisan kerak es dibandingkan di lautan luas yang berisi air cair, yang dapat meningkatkan kemungkinan adanya relung yang dapat dihuni bagi bentuk kehidupan sederhana.
Titan adalah salah satu target utama astrobiologi di Tata Surya. Di antara 274 bulan Saturnus yang diketahui, bulan ini menonjol karena keberadaannya satu-satunya benda selain Bumi yang memiliki cairan stabil di atas permukaanmeskipun bukan air, tunjukkan Pembahasan.
Di Titan, sungai, danau, dan hujan sebagian besar terdiri dari hidrokarbon, seperti metana dan etana. Dengan suhu permukaan di urutan –179 °Clingkungan ini dianggap tidak mungkin mendukung kehidupan seperti yang kita ketahui.
Meskipun demikian, sejak tahun 2008, data Cassini telah memicu hipotesis adanya lautan air cair bawah tanah yang luas, terlindung di bawah kerak es. Kemungkinan adanya “laut pedalaman” membuka ruang spekulasi tentang ekosistem luar bumi dan bahkan kelangsungan hidup bentuk kehidupan yang lebih kompleks dalam kondisi ekstrim.
Dalam beberapa tahun terakhir, gagasan tentang lautan yang tersembunyi di bawah es semakin menguat di bulan-bulan lain, seperti Europa dan Ganymede (dari Jupiter) dan bahkan Mimas (dari Saturnus): misi masa depan, kata mereka yang paling optimis, dapat menemukan beberapa bukti kuat adanya kehidupan di luar Bumi.
Penelitian baru ini berfokus pada detail penting: bagaimana Titan berubah bentuk – dan kapan ia berubah bentuk – sebagai respons terhadap gravitasi Saturnus.
“Pasang” gravitasi, seperti halnya pasang surut air laut di Bumi, menyebabkan benda langit meregang. Amplitudo deformasi ini, dan terutama penundaan terjadinya, memungkinkan kita menyimpulkan properti interior.
Deformasi yang diamati dalam analisis sebelumnya sesuai dengan lautan global, namun bergantung pada arsitektur internal bulan: lautan dalam akan memungkinkan kerak bumi lebih lentur; interior yang sepenuhnya beku akan membatasi kelenturan ini. Apa yang berubah sekarang adalah penggabungan “waktu” secara eksplisit dalam pemodelan.
Tinjauan lebih dekat terhadap catatan Cassini menunjukkan bahwa deformasi maksimum Titan terjadi sekitar 15 jam kemudian dari gaya gravitasi puncak yang diberikan oleh Saturnus. Dengan memasukkan penundaan ini, tim menyimpulkan bahwa energi yang hilang di dalam Titan jauh lebih besar dari perkiraan sebelumnya. Hal ini menunjukkan bahan internal yang lebih tebal dan lebih kental daripada air cair, sehingga memerlukan lebih banyak energi untuk berubah bentuk.
“Tidak ada yang menyangka akan terjadi pemborosan energi yang begitu besar di dalam Titan,” katanya Flavio Petriccarekan pascadoktoral di Jet Propulsion Laboratory NASA dan pemimpin penelitian, menggambarkan hasil tersebut sebagai “indikasi yang menentukan” bahwa interiornya berbeda dari skenario klasik lautan terbuka.
Alih-alih, kerangka yang diusulkan lebih dekat dengan es atau akuifer laut Arktik: lapisan bawah permukaan yang “berlumpur” dan payau, mungkin memiliki kantong air.
Dan di sinilah cerita ini mendapat perhatian baru bagi astrobiologi. Lautan global cenderung menyebarkan nutrisi; Sebaliknya, kantong-kantong kecil atau reservoir lokal dapat mengkonsentrasikannya, menciptakan lingkungan mikro di mana bahan kimia yang mendukung kehidupan terjadi secara lebih intensif. Pengayaan lokal ini, menurut para penulis, dapat memfasilitasi kemunculan dan pemeliharaan organisme sederhana – serupa dengan organisme yang menghuni lingkungan kutub dan subglasial di Bumi.
Model yang diperbarui juga mengakui bahwa, dalam kondisi tertentu yang dipengaruhi oleh gravitasi Saturnus, zona transisi air garam relatif “panas”, mencapai sekitar 20 °C di daerah yang sangat terlokalisasi. Peristiwa seperti ini, meskipun bersifat sementara, akan meningkatkan peluang kelayakhunian dan memperluas jangkauan lingkungan yang dianggap berpotensi hidup, yang juga berdampak pada cara kita berpikir tentang kelayakhunian di dunia lain.
Untuk misi masa depan, NASA mempersiapkan Misi capungsebuah drone yang diperkirakan akan menjelajahi Titan pada tahun 2028. Studi baru ini menunjukkan bahwa misi tersebut tidak akan menemukan skenario kehidupan kompleks yang “berenang” di saluran yang pucat. Namun, jika ada tanda-tanda kehidupan, tanda-tanda tersebut mungkin berhubungan dengan bentuk-bentuk sederhana, beradaptasi dengan kondisi ekstrem, dan Titan dapat terus menjadi salah satu laboratorium alami terbaik untuk memahami sejauh mana kehidupan dapat berlangsung.
