Peraih medali emas Piala Dunia Carrom L Keerthana tentang kemenangan bersejarahnya dan permainan yang mengubah hidupnya

L Keerthana sedang berada di puncak karir karambolnya. Dia memenangkan tiga medali emas di Piala Dunia Carrom ke-7 yang diadakan awal bulan ini di Maladewa dan dianugerahi ₹1 crore oleh Ketua Menteri MK Stalin beberapa hari yang lalu. Namun, ketika ditanya tentang rencana masa depannya dalam olahraga ini, dia mengatakan: “Saya ingin membantu pemain lain dari akademi saya merasakan kesuksesan yang sama,” menambahkan: “Saya seharusnya tidak menjadi satu-satunya yang memenangkan medali. Ada begitu banyak pemain seperti saya di lingkungan saya di New Washermanpet yang menyukai carrom dan pandai dalam hal itu. Mereka juga harus menang.”

Pemain berusia 22 tahun itu kini ingin fokus melatih para pemain di Carrom and Coaching Academy (CCA) tempatnya bermain. “Anak-anak lelaki dan perempuan di sana sangat bahagia melihat saya; mereka telah menyemangati saya sejak saya memasuki Piala Dunia. Saya berharap orang tua mereka dapat melihat mereka menang dalam waktu dekat.”

Sejak dia kembali ke Chennai dari kemenangan bersejarahnya di Maladewa – masing-masing meraih medali emas di nomor tunggal, ganda, dan beregu putri – dia terus berpindah-pindah, bertemu dengan politisi lokal, selebriti, dan pemain karambol senior. Ada curahan cinta yang sangat besar untuknya. Jauh dari sorotan kamera dan panggilan telepon dalam keheningan rumahnya di Washermanpet, Keerthana memikirkan mendiang ayahnya R Loganathan.

“Dialah yang menginisiasi saya ke karambol,” kenangnya. Loganathan adalah seorang tukang muat barang. Dia menyukai olahraga ini dan mengembangkan minatnya dengan mengamati banyak pemain karambol di Chennai Utara. “Dia memegang tangan saya untuk menunjukkan cara memukul ketika saya berusia tiga tahun,” katanya.

Setelah kematiannya, ketika dia berusia 15 tahun, Keerthana berhenti bermain. Dia juga harus berhenti sekolah untuk menghidupi keluarganya secara finansial. Ibunya, L Indirani, adalah seorang pembantu rumah tangga saat itu. “Saya mulai bekerja di bengkel baja di sekitar sini,” katanya, seraya menambahkan bahwa ada empat mulut yang harus diberi makan di rumah. “Teman-teman saya pergi bermain, dan saya pergi ke bengkel,” katanya. “Saya merasa tidak enak dengan apa yang terjadi dalam hidup saya, tetapi saya tidak punya pilihan.”

Bantuan datang berupa M Nithyarajan dari Royapuram. Ayah dari dua anak yang juga menyukai karambol, dia memperhatikan bakat Keerthana selama banyak permainannya dengan putranya. Dia mendorongnya untuk terus bermain, menawarkan dukungan finansial dan juga menyiapkan CCA untuk pemain muda seperti dirinya. Keerthana bermain siang dan malam. Dia menyukai olahraga ini seperti ayahnya dan memiliki bakat alami dalam olahraga tersebut. Dia memuji pelatihnya dan penerima penghargaan Arujuna Maria Irudayam dari Vepery yang merupakan sekretaris Asosiasi Karambol Tamil Nadu dan R Amudhavanan, sekretaris Asosiasi Karambol Distrik Chennai, atas nasihatnya sepanjang perjalanannya.

Dua medali emas Keerthana di Kejuaraan Carrom Nasional Senior ke-52 di New Delhi pada bulan Maret tahun ini yang memberinya tempat di Piala Dunia. “Tetapi untuk pergi ke Maladewa untuk menonton pertandingan tersebut, saya membutuhkan ₹1 lakh,” katanya. J Meghanatha Reddy dari Otoritas Pengembangan Olahraga Tamil Nadu membantu mengatur pertemuan dengan Ketua Menteri untuk pendanaan. “Saya bisa melakukan perjalanan ke Maladewa berkat intervensinya,” katanya.

Keerthana berlatih mulai jam 4 pagi setiap hari untuk Piala Dunia beberapa bulan menjelang pertandingan. “Saya bermain di akademi sampai jam 8 malam dengan istirahat sejenak untuk makan siang dan sarapan,” katanya. “Semua orang di rumah memberikan ruang untuk saya. Tidak ada yang mau menelepon saya begitu saya berangkat ke akademi. Mereka tahu betapa pentingnya carrom bagi saya. Betapa saya menghargai pelatihan saya.”

Keerthana berharap dapat membelanjakan hadiah uang untuk rumahnya. “Sering kali daerah tersebut tergenang air dari kanal terdekat,” katanya. Itu akan menjadi hal pertama yang dia lakukan sebagai juara Piala Dunia.