Kamis seharusnya menjadi kepulangan yang membahagiakan bagi trio pemuda lokal di pertandingan internasional putra pertama yang dimainkan di New Chandigarh. Banyak yang diharapkan dari tiga serangkai Punjab yang terdiri dari wakil kapten Shubman Gill, rekan pembukanya Abhishek Sharma dan Arshdeep Singh, pencetak gawang terkemuka negara itu di Twenty20 Internationals. Sebaliknya, masing-masing dari mereka kecewa dengan tim kekalahan telak 51 kali dari Afrika Selatanhasil yang membantu tim tamu menyamakan kedudukan lima pertandingan seri menjadi 1-1.
Gill, yang mengalami performa buruk sejak kembali ke tim nasional T20 di Piala Asia di UEA pada bulan September, mendapatkan bebek emas untuk pertama kalinya sementara perkembangan Abhishek hanya berlangsung singkat – dua angka enam dalam 8-bola 17. Jauh sebelum itu, Arshdeep memiliki malam yang tak terlupakan, kebobolan 54 run dalam empat over-nya, periode termahal kedua dalam format tersebut, sambil tidak melakukan gawang.
Hanya dua malam sebelumnya, pada pertandingan pembuka di Cuttack, eksponen ayunan lengan kiri telah mengalahkan Quinton de Kock pada over pertama dari pengejaran keras 176 di Afrika Selatan di trek yang norak, dan mengikutinya dengan pukulan keras dari Tristan Stubbs yang berbahaya di over berikutnya hingga tangkapan luar biasa di belakang mistar gawang oleh Jitesh Sharma. Itu adalah Arshdeep yang melakukan penetrasi terbaiknya; dia mendapatkan kondisi yang bagus dengan bola baru dan disiplinnya sangat tepat. Begitulah kerusakan yang dia timbulkan dalam mantra dua-overnya (dua untuk 14) sehingga dia tidak diharuskan melakukan bowling lagi, anggota kelompok bowling lainnya bergabung untuk mengirim pengepakan Proteas seharga 74.
Di New Chandigarh, setelah memenangkan undian yang jarang terjadi, India memilih untuk mengejar, dapat dimengerti mengingat bahwa ini adalah mode operasi yang disukai dalam kriket 20-over saat ini dan karena embun merupakan faktor yang menonjol di India pada saat ini. Afrika Selatan, tentu saja, jauh lebih baik dibandingkan total 74 pertandingan, sehingga mereka mengulangi hal yang sama dengan de Kock yang memimpin dengan jumlah 213 pertandingan yang mengesankan dalam empat pertandingan.
Penjaga gawang telah membuat abad ketujuh ODI melawan India dalam penentuan di Visakhapatnam pada 6 Desember, sebuah upaya yang sia-sia dengan Yashasvi Jaiswal, Rohit Sharma dan Virat Kohli memaksa tuan rumah meraih kemenangan sembilan gawang dengan 61 pengiriman tersisa saat mereka membuat pengejaran 271 tampak sangat mudah. Setelah melanjutkan abad ini dengan baik, de Kock bertekad untuk meninggalkan jejaknya sekali lagi, dan ia melancarkan serangkaian serangan yang membuat India putus asa.
Hari libur yang jarang terjadi
Arshdeep mencetak 20 dalam dua over pertamanya, tidak bagus tapi juga tidak buruk, ketika Suryakumar Yadav mengembalikannya untuk over ke-11, dengan tim tamu mencetak 90 untuk satu over. Dengan 107 gawang dari 69 pertandingan pada awal permainan hari Kamis, pemain berusia 26 tahun itu diberi tanggung jawab untuk mencetak 52 gawang (pada saat itu) untuk gawang kedua antara de Kock dan Aiden Markram, sang kapten. Sebaliknya, ia akhirnya kebobolan 18 run selama mimpi buruk 13-ball over yang mencakup tujuh melebar, termasuk empat kali pantulan dan enam dari tujuh umpan.
Provokasi untuk keempat pemain sayap tersebut adalah bola pertama enam dari de Kock, yang menerima bola slot dari luar dan membantingnya dalam jarak jauh. Itu adalah isyarat bagi Arshdeep untuk menjauh dari pukulan pemain kidal itu, tetapi dalam keinginannya untuk membuatnya mengambil bola, dia berulang kali melewati garis lebar di luar off-stump. Tidak semuanya merupakan pukulan melebar yang besar, namun mengingat betapa enggannya wasit untuk memberikan keuntungan dari keraguan tersebut kepada pemain bowling, namun tendangan tersebut dianggap melebar. Arshdeep berpindah-pindah antara yang berkecil hati dan yang mengundurkan diri – pada satu titik, senyum masam dan tak berdaya melintas di wajahnya – sementara di ruang ganti, pelatih kepala Gautam Gambhir sedang bergolak. Siapa pun bisa menebak apa yang lebih membuatnya kesal – kurangnya disiplin Arshdeep, atau panggilan marjinal yang merugikan pemain bowlingnya.
Pada saat Arshdeep selesai menyelesaikannya, dia merasa lega karena cobaan itu telah berakhir. Meskipun mendapat enam bola pertama, dia hanya kebobolan lima kali lari lagi ke pemukul, tiga tunggal dan dua. Biasanya, itu akan berarti 11 run over, tidak ideal tapi jelas merupakan comeback yang penuh semangat setelah kerusakan bola pertama. Namun tujuh pemain sayap meramalkan cerita lain, dan terutama bertanggung jawab atas India yang harus memasukkan fielder kelima ke dalam lingkaran 30 yard untuk over terakhir karena mereka belum menyelesaikan over tepat waktu.
Arshdeep akan mengatasi malam yang luar biasa ini – untuk semua alasan yang salah – dalam waktu cepat karena jika ada satu hal yang telah dia tunjukkan selama tiga setengah tahun terakhir bahwa dia telah menjadi pemain kriket internasional selain dari keterampilannya yang luar biasa, itu adalah ketahanan dan ketangguhan mentalnya. Pada bulan September 2022, ia diejek tanpa ampun dan dipermalukan sebagai ‘anti-nasional’, antara lain, ketika ia menjatuhkan Asif Ali dari Pakistan dari bowling Ravi Bishnoi dalam pertandingan Super Four Piala Asia T20 di Dubai. Arshdeep sendiri gagal mencapai final dan tidak bisa mempertahankan tujuh run yang harus dia mainkan. Tangkapan yang dijatuhkan menjadi bahan pembicaraan besar-besaran di media sosial tentang keadilan (dalam?) dan bisa dengan mudah menghancurkan pemuda itu, tetapi Arshdeep menertawakannya, menggunakan duri dan kritik untuk menguatkan dirinya.
Dengan dukungan dari keluarga dekatnya dan rekan satu timnya yang memberikan dukungan tanpa syarat, Arshdeep muncul lebih kuat dan lebih baik, dengan cepat memantapkan dirinya sebagai pemain nomor satu setelah India memutuskan untuk merotasi Bumrah, tergantung pada format bola putih mana yang diunggulkan pada saat itu. Saat ia bermain lebih sering, Arshdeep meningkatkan keterampilannya tetapi yang lebih penting, ia tumbuh secara nyata dalam status dan kepercayaan diri. Jika ayunan adalah sekutunya di PowerPlay dengan bola baru, ia juga menjadi mahir dalam bowling saat kematian, membawa variasinya yang sangat besar ke dalam permainan. Yang utama di antara mereka adalah yorker yang dibuat berdasarkan pesanan dan mampu melakukan pengiriman dengan cepat, dan berbagai pengiriman lebih lambat yang ia kuasai melalui latihan berjam-jam di lapangan yang sulit.
Dalam waktu singkat, ia menjadi pilihan pertama bagi Rohit, dan kemudian Suryakumar ketika Suryakumar mengambil alih jabatan kapten pada Juli tahun lalu. Jika Arshdeep kadang-kadang tidak bermain, hal itu tidak ada hubungannya dengan kemampuannya dan lebih berkaitan dengan kondisi. Ambil contoh Piala Asia T20 di Dubai pada bulan September. Karena Hardik Pandya dan Shivam Dube keduanya tersedia dan karena India ingin menurunkan pemintal pergelangan tangan Varun Chakaravarthy dan Kuldeep Yadav, Arshdeep tidak menjadi starter di semua kecuali dua pertandingan, masing-masing melawan Oman dan Sri Lanka di fase liga dan Super Fours, saat India sudah mengamankan kemajuan ke tahap berikutnya dan oleh karena itu dapat mengistirahatkan Bumrah.
Di Abu Dhabi melawan Oman, Arshdeep mengakhiri penantian tujuh setengah bulan untuk gawang T20I-nya yang ke-100, menjadi orang India pertama yang mencapai tonggak sejarah tersebut ketika ia berhasil menangkap Vinayak Shukla di tengah gawang. Itu adalah pencapaian yang luar biasa karena Arshdeep baru tampil ke-64, dan dia masih berusia tiga seperempat tahun di level tertinggi. Ketika Bumrah menembus angka 100 gawang di Cuttack dengan gawang Dewald Brevis, Arshdeep mungkin juga memegang plakat: “Selamat datang di klub, saya mulai merasa kesepian.”
Orang bisa membayangkan Arshdeep mengatakan itu. Seorang individu yang seimbang dengan selera humor yang bagus namun masam, dia melihat hal positif dalam banyak hal. Seperti kebanyakan pria baik, dia jarang bisa ditundukkan. Saat India menuju ke persiapan terakhir menjelang mempertahankan mahkota Piala Dunia T20 mereka pada bulan Februari-Maret, Arshdeep akan bersemangat untuk bangkit kembali dari penganiayaan pada hari Kamis dan memantapkan kembali dirinya sebagai pemimpin kelompok, Bumrah atau tanpa Bumrah.
Dalam seri melawan Afrika Selatan ini, mungkin karena prevalensi embun, India telah berhenti menurunkan Varun dan Kuldeep di XI yang sama, sebuah taktik yang mungkin mereka tiru di Piala Dunia ketika embun juga tidak terlalu banyak. Jika itu masalahnya, Arshdeep diharapkan untuk memberikan terobosan awal dan kemudian kembali dan mempertahankan terobosannya menjelang akhir, di mana dia telah membuktikan dirinya sangat kompeten. Bersama Bumrah, ia membentuk kombinasi yang mematikan — kekalahan pada hari Kamis adalah kekalahan pertama India ketika kedua quicks memainkan permainan 20-over bersama-sama — dalam kemitraan yang setara meskipun Bumrah jelas lebih diakui dan dirayakan dari pasangan tersebut.
Arshdeep memiliki ingatan yang panjang dan menggunakannya dengan baik. Dia tidak terlalu memikirkan kegagalannya, melainkan menggunakannya sebagai batu loncatan, sebagai pengalaman belajar yang membantunya menjadi lebih baik dan lebih efektif sebagai pemain bowling T20. Dia sadar, sama seperti orang lain, bahwa peluang melawan para pemain bowling ada dalam format yang mendorong pengambilan pukulan yang tidak terkekang dan di mana pemukul pemberani, yang dipersenjatai dengan trik baru dan tembakan yang mencolok, melakukan peregangan terbatas hampir setiap hari. Namun, ketika orang lain melihat hambatan, Arshdeep melihat adanya peluang. Dia cukup percaya pada keterampilannya untuk memahami bahwa ketika ada sedikit bantuan dalam bentuk ayunan, dia akan memberikan dampak dengan bola baru. Dan dia tahu bahwa pada saat kematian, ketika ada lawan yang mengejarnya, dia punya sumber daya untuk mengalahkan mereka dalam permainannya sendiri.
Pertandingan seperti New Chandigarh akan berlangsung dalam format margin yang sangat kecil. Beberapa inci lebih dekat ke pemukul, dan Arshdeep mungkin akan lolos dengan jarak yang mungkin hanya satu atau dua lebar. Bahkan ketika wide terus menumpuk, Arshdeep menunjukkan karakternya dengan tetap berpegang pada rencana alih-alih bermain bowling lebih lurus dan dipilih untuk mencapai batasan dalam mencoba menutup over. Hal ini menunjukkan seseorang yang tidak plin-plan, yang tahu bahwa masalahnya bukan pada perencanaan, melainkan pada pelaksanaannya. Mullanpur akan tetap menjadi pertandingan yang hanya sekali saja, namun ini adalah satu kali dimana Arshdeep akan mendapatkan wawasan berharga saat ia menargetkan lebih banyak kesuksesan – melawan Proteas, melawan Selandia Baru bulan depan dan kemudian di Piala Dunia.
