Saat itu sedikit sebelum jam 8 malam pada Selasa malam yang cerah, suara keheningan yang memekakkan telinga menyelimuti Stadion Barabati di Cuttack. Setelah melakukan pukulan keras, Tilak Varma baru saja diusir keluar lapangan karena tangkapan bagus dari Marco Jansen. Ini adalah tangkapan ketiga dari pukulan cepat tangan kiri malam itu, gawang ketiga Lungi Ngidi dalam kontes tersebut.
Pada 78 untuk empat di pertengahan babak ke-12, babak India tidak menghasilkan apa-apa. Kecepatan larinya berada pada angka 6 detik, berkat disiplin Afrika Selatan dan permukaan yang tidak rata dimana melakukan pukulan penuh dengan bahaya. Tim empat besar India semuanya gagal dalam upaya melakukan pukulan besar, upaya mereka digagalkan oleh pantulan dan bola yang berada di dalam lapangan. Ada rasa khawatir, jika bukan kecemasan, di antara 45.000 penonton yang sebagian besar pro-India pada acara pertama dari lima Twenty20 International.
Keheningan hanya berlangsung sampai sesosok tubuh yang lincah dan atletis melangkah keluar, dengan segala maksud dan tujuan. Hardik Pandya memainkan pertandingan internasional pertamanya dalam dua setengah bulan tetapi sejak dia berjaga, rasanya dia tidak pernah absen.
Begitulah kekuatan yang bisa dimiliki India dalam kriket bola putih sehingga Hardik tidak dilewatkan saat dia absen dari permainan, pulih dari cedera paha depan yang membuatnya absen dari final Piala Asia T20 melawan Pakistan dan seterusnya. Jadikan itu ‘hampir tidak terlewatkan’. Bagaimana mungkin seseorang tidak melewatkan pemain sekalibernya yang serba bisa, komoditas langka dalam kriket India yang bermain bowling di tahun 140-an dan dapat memukul dengan kecepatan berbeda, tergantung situasinya? Bagaimana mungkin seseorang tidak melewatkan salah satu influencer besar dalam permainan limited-overs modern, seorang pemain yang sangat kuat dengan pemukulnya tetapi juga mampu membuat terobosan dengan bola, mengandalkan keyakinan besar bahwa ia dapat menggunakan bola pendeknya sebagai senjata yang sesungguhnya?
Bagaimana mungkin seseorang tidak melewatkan pemukul T20I yang menggabungkan rata-rata di akhir tahun 20an dengan tingkat serangan di awal 140an, yang melakukan pukulan enam kali setiap 12 pengiriman atau lebih? Bagaimana mungkin seseorang tidak melewatkan pemain bowling yang bisa mengambil bola baru, melakukan bowling di tengah overs, atau melakukan umpan di akhir, yang memiliki hampir 100 gawang dan gesit, atletis, dan berkomitmen di lapangan? Bagaimana tidak melewatkan Hardik Pandya?
Kembali ke Barabati. Saat Hardik keluar dari ruang istirahat, penonton mulai bersuara. Sulit untuk mengatakan bahwa mereka melihat serangan kilat Hardik akan datang, tetapi mereka memiliki keyakinan pada pemain berusia 32 tahun itu, sebuah keyakinan yang pada akhirnya terbukti dapat dibenarkan.
Namun, lebih dari mereka, Hardik memiliki keyakinan pada dirinya sendiri. Kepercayaan diri yang luar biasa. Itu adalah kartu panggilnya, sekutu terbesarnya, dan terkadang musuh terburuknya. Hardik berada pada tahap kariernya di mana ia didorong oleh ekspektasi batin, oleh standarnya sendiri, bukan oleh apa yang diinginkan orang lain dari dirinya. Berbagai tanggung jawab, termasuk menjadi kapten tim T20I, telah dilewatinya, tetapi alih-alih bermuram durja dan mengutuk keberuntungannya serta meratapi serangkaian cedera yang menghambat perkembangannya sebagai pemain serba bisa Tes, ia memilih untuk menampilkan pandangan cerah yang ditandai dengan kepositifan dan keinginan untuk memberikan hasil terbaik bagi tim.
Bola pertama yang acuh tak acuh dari Lungi Ngidi membuat jus mengalir. Bola keduanya, dari pemintal lengan kiri Keshav Maharaj, menghilang dalam jarak jauh saat ia membuka bahunya yang lebar dan memasukkan bola melewati pagar. Itu adalah pukulan yang dieksekusi dengan indah, semua waktu dan keanggunan dengan kekuatan bahkan tanpa renungan. Hardik bisa melakukan itu lho. Dia telah melakukannya jutaan kali sebelumnya, dalam berbagai format. Pada akhir T20I pertama, ia mencetak 188 angka enam dalam 226 pertandingan untuk negaranya, 100 di antaranya dalam versi 20-over saja.
Bola berikutnya menghilang enam kali lagi, lebih lama dan lebih dramatis dari yang sebelumnya. Pada saat pemukul melakukan kontak dengan bola, mata Hardik tertuju pada Maharaj, bukan bola. Dia telah mengukur bola putih kecil di udara, mengambil posisi sempurna untuk meluncurkannya lebih lurus; mata yang tertuju pada pemain bowling mengirimkan pesan yang mengerikan: ‘Saya di sini, dan saya serius.’
Selama sekitar 40 menit berikutnya, Hardik memimpin pertukaran. Dia membuat pukulannya terlihat sangat mudah di lapangan yang menuntut. Seolah-olah ketika yang lain dihadapkan pada ladang ranjau, dia berjaga-jaga di dek yang paling tenang, di mana dia bisa menembus garis tanpa mendapat hukuman dan di mana para fielder hanyalah budak yang diposisikan untuk mengambil bola dari perbatasan dan meneruskannya ke pemain bowling yang malang.
Berkobar-kobar
Pada saat tirai dibuka pada babak India, Hardik telah melenggang ke 59 dari 28, enam empat dan empat enam raksasa. Sentuhan dan kekuatan bersaing untuk mendapatkan efek dan efisiensi. Terhuyung-huyung dan terhuyung-huyung hingga tiba di tengah hiruk pikuk perbatasan, India melaju ke angka 175 untuk enam lawan ketika mereka kehabisan waktu.
Pemain kidal elektrik ini menyumbang 60,82% dari jumlah lari yang diperoleh saat ia berada di lipatan sambil menghadapi 56% dari pengiriman yang tersisa di babak. Afrika Selatan, seluruh Afrika Selatan, bersama-sama mengungguli Hardik dengan 15 run, tetapi mereka tertinggal dari total India dengan 101 run. Sebagai tambahan, Hardik mengalahkan David Miller yang berbahaya dengan bola pertamanya kembali. Adakah yang tidak bisa dilakukan pria dari Choryasi di Gujarat ini?
India mengatasi absennya Hardik yang dipicu cedera dengan kerusakan minimal, meskipun mereka menyerah pada seri ODI di Australia 1-2. Dia akan berguna di Perth dan Adelaide, tempat dua pertandingan pertama diadakan, karena kecenderungannya untuk melempar bola yang tampak berat dan karena dia ahli dalam pukulan pemukul horizontal. Tapi begitulah yang terjadi dan selama bertahun-tahun, India telah belajar untuk tidak terlalu stres atas ketidakhadiran Hardik karena dia telah memberi mereka latihan yang cukup dalam bermain tanpa dia.
Karir Tes yang menjanjikan terhenti sejak awal karena tubuhnya yang tampak atletis namun rapuh tidak dapat memikul beban tanggung jawab yang datang dengan label seorang serba bisa yang sejati. Setelah upaya untuk menghidupkan kembali kekayaannya selama lima hari, Hardik memperhatikan hal yang sudah jelas dan memutuskan untuk menjauh dari permainan bola merah. Bagi sebagian orang, sepertinya dia mengambil jalan keluar yang mudah, memilih untuk tidak melakukan kerja keras yang diperlukan untuk tetap relevan dalam iterasi yang paling lama. Hardik akan membantah bahwa ia memilih kehati-hatian dan logika, bahwa penguatan inti sebesar apa pun tidak dapat mencegah bayangan buruk cedera menutupi jalannya.
Meskipun tidak dapat disangkal nilai yang diberikan Hardik yang fit sepenuhnya pada sisi Tes, tidak ada gunanya mencoba naik ke kapal yang telah lama berlayar. Ia tidak akan lagi mengenakan kain flanel putih, sebuah kenyataan yang telah ia hadapi, namun ia tetap berperan penting dalam ekosistem bola putih di India, sebuah lanskap di mana kehadiran tiga dimensinya memberikan keunggulan yang dapat mengubah keadaan.
Tantangan Hardik dalam tiga bulan ke depan adalah menjauhi momok cedera yang tak henti-hentinya menghantuinya. Dia perlu dikelola dengan hati-hati, yang berarti mungkin menjauhkannya dari tiga ODI melawan Selandia Baru pada bulan Januari dan membuatnya hanya memainkan sisa T20I dari lima seri pertandingan melawan Afrika Selatan dan lima pertandingan selanjutnya melawan Kiwi bulan depan sebelum Piala Dunia T20 dimulai pada awal Februari.
Pemecatannya terhadap Heinrich Klaasen, dengan Afrika Selatan membutuhkan 26 dari 24 pengiriman, enam gawang berdiri, yang membalikkan final Piala Dunia terakhir di Bridgetown tahun lalu. Patah hati kedua terjadi dalam tujuh bulan bagi pasukan Rohit Sharma ketika Hardik memberi mereka bantuan melalui pengiriman yang lebih lambat sehingga Klaasen yang merampok hanya bisa melewati Rishabh Pant. India tiba-tiba menguasai Protea seperti ruam yang parah, Jasprit Bumrah dan Arshdeep Singh dengan ahli menutup semua rute pelarian dan Hardik memberikan kudeta di final dengan kulit kepala Miller (dengan tangkapan sensasional oleh Suryakumar Yadav yang berlarian di waktu yang lama) dan Kagiso Rabada.
Hardik adalah wakil Rohit di Piala Dunia dan secara realistis berharap untuk mengenakan ban kapten imajiner ketika kapten inspiratif itu pensiun setelah mengangkat trofi. Namun karena banyaknya cedera yang dialaminya, Hardik kalah, dan mahkota malah dipasang di kepala Suryakumar. Ini pasti merupakan pil pahit yang harus ditelan oleh pria yang suka menjalani hidup berukuran besar, tetapi dia mengertakkan gigi, menutup mulutnya rapat-rapat dan memutuskan untuk membiarkan jangkriknya yang berbicara.
Hal ini paling terlihat jelas pada 50-over Champions Trophy di Dubai pada bulan Februari-Maret, ketika India yang tidak terkalahkan berusaha keras melalui undian untuk menambah gelar ICC kedua ke dalam kabinet mereka dalam tujuh setengah bulan.
Terlepas dari kehancuran yang menghantui di final Piala Dunia 50-over pada November 2023, India memenangkan 23 pertandingan di tiga turnamen ICC, meskipun lolosnya India akan selalu membuat marah. Di jalur yang agak cerdik di Stadion Kriket Internasional Dubai di mana India kalah dalam lima lemparan dan terpaksa mengejar empat kali, Hardik datang ke pesta itu tiga kali berturut-turut.
Dengan run-a-ball 45 melawan Selandia Baru di babak liga, Hardik memberikan dirinya dan rekan bowlingnya cukup untuk bertahan dan mengambil gawang pertama dalam pengejaran Kiwi untuk meraih kemenangan 44 run. Di semifinal melawan Australia, dengan pertandingan yang seimbang, ia memukul tiga angka enam raksasa, termasuk dua umpan berturut-turut dari leggie Adam Zampa, untuk menyelesaikan masalah tersebut, dan melakukan 18 dari 18 di final melawan Kiwi. Tingkat keberhasilannya berkisar antara 100 dan 117, tidak istimewa tetapi sesuai dengan kebutuhan dalam situasi tersebut. Hardiklah yang melakukan perhitungan terbaiknya, memilih pemain bowling yang akan dijadikan target, area yang harus dibersihkan.
Kehadiran Hardik memberikan kemewahan bagi lembaga think tank untuk memanfaatkan sumber daya spesialis tambahan, tergantung pada kebutuhan yang dirasakan. Dia adalah tiga pemain kriket yang digabung menjadi satu, dan seorang pemimpin meskipun dia bukan kapten atau wakil kapten. Rekan-rekannya mengakui nilai dirinya, namun yang lebih penting, Hardik tahu apa yang harus dia lakukan. Baginya, itulah yang paling penting.
