Selama satu dekade terbaik, sayap kanan Liverpool dihuni oleh Mo Salah. Pada saat itu, pemain Mesir berambut keriting, dengan kaki kirinya yang seperti tongkat, telah menjadi detak jantung penyerang dan konduktor orkestra yang membuat para pendukung Anfield terpesona.
Menggiring bola melewati banyak pemain bertahan, melakukan lari cepat ke dalam kotak 18 yard, melepaskan tembakan petir yang tak terhentikan ke dalam gawang… dia telah melakukannya dalam lebih dari 400 penampilan untuk klub. Hal ini telah mengangkat pemain berusia 33 tahun itu ke jajaran legenda teratas yang pernah bermain untuk raksasa Merseyside tersebut.
Angka-angka tersebut mencerminkan kehebatannya. Dalam 301 penampilan Liga Premier untuk klub, ia telah mencetak 188 gol dan 89 assist. Ia juga mencetak dua gol untuk Chelsea pada periode pertamanya di Inggris, jumlah total 190 golnya adalah yang terbanyak bagi pemain asing dalam sejarah Premier League, enam gol lebih banyak dari Sergio Aguero.
Prestasi individu ini telah diterjemahkan ke dalam dua gelar liga dan satu mahkota Liga Champions dalam sembilan musimnya, menghidupkan kembali masa kejayaan Liverpool setelah masa tandus yang panjang.
Membuat masalah
Oleh karena itu, ketika sayap kanan Liverpool terlihat mencolok dengan ketidakhadirannya dalam kemenangan 2-0 melawan West Ham United pada hari Minggu – Salah ditempatkan di bangku cadangan sepanjang pertandingan – itu sudah cukup untuk membuat lidah bergoyang. Apakah ini awal dari akhir bagi dua kali Pemain Terbaik Afrika Tahun Ini?
Sejak awal musim 2024-25, ketika Arne Slot mengambil alih kendali manajerial dari Jurgen Klopp, ini adalah pertama kalinya Salah dikeluarkan dari starting XI untuk pertandingan Liga Premier. Pemain sayap itu juga tidak tampil sebagai starter pada pertandingan hari Rabu melawan Sunderland, meskipun ia berperan sebagai pemain pengganti di babak kedua dalam hasil imbang 1-1.
Pada saat Liverpool mengalami sembilan kekalahan dalam 12 pertandingan di semua kompetisi, langkah Slot cukup jitu. Pelatih asal Belanda itu mungkin meremehkan pentingnya hal tersebut dengan menyatakan bahwa Salah masih memiliki masa depan di klub, namun dengan melepas pemain terbaiknya, ia tampaknya menyiratkan bahwa ia bersedia melihat lebih jauh dari sekadar reputasi dan mengambil tindakan putus asa di saat-saat sulit.
Tergelincir: Penurunan performa Salah memaksa Slot mencadangkan maestro Mesir itu. | Kredit Foto: Getty Images
Dan ini adalah masa-masa yang menyedihkan. Setelah kalah enam kali dan seri satu kali dari 14 pertandingan Liga Premier, Liverpool berada di urutan kesembilan, terjepit di kelompok papan tengah dan dalam bahaya gagal mempertahankan gelarnya. Di Liga Champions, mereka dikalahkan 4-1 oleh PSV Eindhoven di Anfield pekan lalu.
Berkurangnya produksi Salah telah menimbulkan kekhawatiran selama beberapa waktu. Di Premier League, dia rata-rata mencetak 135 menit per gol dalam delapan musim sebelumnya. Durasinya meningkat lebih dari dua kali lipat menjadi 280 menit dalam kampanye ini. Hal ini mendorong mantan bek Liverpool dan pakar televisi terkemuka Jamie Carragher menyatakan bahwa “kaki Salah telah hilang”.
Lebih dari satu lubang
Sejujurnya, Salah hanyalah sebagian dari masalah. Di balik jendela transfer musim panas di mana Liverpool menghabiskan rekor £446 juta, termasuk £125 juta untuk Alexander Isak dari Newcastle United dan £100 juta untuk Florian Wirtz dari Bayer Leverkusen, ketidakmampuan para pemain baru untuk segera mulai bermain sangat mencolok.
Dalam kasus Isak, kisah transfer yang berlarut-larut, karena keinginan Newcastle yang gigih untuk menunda negosiasi sampai hari batas waktu, mengakibatkan dia melewatkan sebagian besar pra-musim.
Hal ini berkontribusi pada awal yang lamban di klub barunya, dengan sang penyerang gagal mencetak gol dalam lima penampilan pertamanya di Premier League. Meskipun Isak akhirnya berhasil mematahkan servisnya pada akhir pekan dengan tendangan manis ke sudut kiri bawah, hal itu diikuti oleh penampilan tenang lainnya melawan Sunderland.
Bagi Wirtz, 22, penyesuaian dari gaya Bundesliga yang berbasis penguasaan bola ke ritme Liga Premier yang hingar-bingar membutuhkan waktu. Ada tanda-tanda menggembirakan dalam kemenangan melawan West Ham, seperti juga dalam hasil imbang melawan Sunderland di mana usahanya yang berujung pada gol bunuh diri untuk menyamakan kedudukan. Namun besarnya biaya transfer akan membebani pemain muda Jerman itu jika gol dan assist tidak segera datang.
Pertahanan yang cerdik
Di tengah masuknya wajah-wajah baru, ironisnya pemain yang gagal direkrut klub – Marc Guehi dari Crystal Palace – mungkin memiliki dampak terbesar pada musim Liverpool. Ketertarikan terhadap bek tengah Inggris hingga akhir bursa transfer menunjukkan bahwa juara Inggris 20 kali itu sangat menyadari pentingnya memperkuat pertahanan.
Setelah gagal mencapai kesepakatan, Virgil van Dijk, yang telah memikul tim ini bersama Salah selama beberapa tahun terakhir, memiliki segalanya yang harus dilakukan di lini belakang. Dan setelah kekalahan 1-4 dari PSV, di mana handball-nya yang menyebabkan penalti untuk gol pembuka tim Belanda memicu kejatuhannya, ia dikutuk untuk menghadapi kemarahan para penggemar.
Kekuatan yang memudar: van Dijk dan Salah yang sudah lama memikul beban Liverpool tampaknya akhirnya merasakan beban ekspektasi tersebut. | Kredit Foto: Getty Images
Meskipun penurunan performa pemain berusia 34 tahun itu mengejutkan, ia tidak terbantu sedikit pun oleh kurangnya dukungan dari lini belakang lainnya. Sebagian besar kesalahan harus ditimpakan pada Ibrahima Konate yang berusia 26 tahun, yang pertahanan buruknya bertanggung jawab atas sebagian besar kebobolan 21 gol di Liga Premier.
Dengan Trent Alexander-Arnold mewujudkan kepindahan impiannya ke Real Madrid selama musim panas dan Andy Robertson tidak lagi menjadi starter reguler, posisi bek sayap juga terhambat oleh ketidakstabilan. Absennya umpan terobosan Alexander-Arnold dari bek kanan juga mengurangi ancaman serangan Liverpool.
Jika musim terus berlanjut, juri juga akan mengetahui kemampuan Slot. Pria berusia 47 tahun itu mungkin telah melampaui semua ekspektasi dengan meraih gelar juara di musim pertamanya, namun apakah ia baru saja memetik manfaat dari menukangi tim yang memiliki jejak Klopp?
Kemampuan menekan lawan tanpa henti yang ditanamkan manajer asal Jerman itu belum bisa ditiru dengan intensitas yang sama musim ini.
Tim yang berduka
Meskipun masalah di lapangan sudah terlihat jelas, yang lebih sulit dideteksi adalah dampak kematian Diogo Jota terhadap rekan satu timnya. Robertson, misalnya, mengatakan setelah Skotlandia lolos ke Piala Dunia FIFA 2026, pada bulan November, bahwa ia “sedikit” memikirkan mendiang penyerang Portugal itu, mengingat impian bersama keduanya untuk tampil di Piala Dunia.
Menanggapi luapan kesedihan sang bek kiri, Slot mengakui tantangan untuk mengatasi kekalahan Jota, namun menegaskan bahwa dia tidak akan menggunakannya sebagai alasan untuk penampilan timnya.
“Adalah baik bagi kami untuk mengingatnya setiap saat. Itu mungkin terjadi karena sosok dan pemainnya. Tidak mungkin mengukur dampaknya terhadap para pemain dan hasil kami. Hal terakhir yang akan saya lakukan adalah menggunakannya sebagai alasan,” katanya.
Ini menggambarkan berbagai masalah yang ada di depan pintu Liverpool saat ini. Akankah Slot menemukan jalan keluar dari kekacauan ini? Ataukah dia akan dibiarkan berjalan sendirian? Beberapa minggu ke depan akan terungkap kenyataan yang ada.
Diterbitkan – 05 Desember 2025 23:54 IST
