Permainan Tai Tzu Ying tidak banyak dimainkan seperti yang dilakukan. Selama bertahun-tahun, dia membuat pesawat ulang-alik itu melayang, berhenti di udara, dan mengubah arah seolah-olah hanya menuruti keinginannya. Setiap jentikan pergelangan tangannya membawa keanggunan dan kenakalan, itu seperti puisi yang terselubung. Namun bulan lalu, sang artis mengistirahatkan tongkatnya.
Setelah berbulan-bulan penuh spekulasi dan perjuangan panjang melawan cedera lutut, “ratu penipu” tercinta Taiwan ini mengonfirmasi pengunduran dirinya. “Bab yang indah telah berakhir. Terima kasih bulu tangkis atas semua yang telah Anda berikan kepada saya,” tulisnya dalam postingan yang menyentuh hati. “Tahun lalu adalah masa tersulit dalam karier saya… Saya tidak bisa mengakhiri karier seperti yang saya harapkan, dan butuh beberapa saat bagi saya untuk menerima kenyataan itu.”
Meskipun ia tidak berkompetisi secara profesional selama lebih dari setahun dan peringkatnya turun menjadi sekitar 1.300, ia tetap – dan terus menjadi – pengingat hidup akan kehebatan yang langka, sesuatu yang melampaui hasil dan piala. Beberapa atlet bergerak dengan gaya dan ketenangan seperti itu, namun berkompetisi dengan intensitas yang kejam, sehingga penampilan mereka menjadi lebih dari sekedar sebuah kontes… itu berubah menjadi sebuah pertunjukan seni murni.
Penyihir tenis Roger Federer adalah contoh utama; begitu pula legenda bola basket Michael Jordan, ahli taktik willow VVS Laxman, dan jenius tinju Muhammad Ali. Mereka semua memiliki kualitas khusus: membuat kompleks terlihat sederhana. Pukulan backhand satu tangan Federer, manuver Jordan di udara, gerakan cepat Laxman, dan gerakan acak Ali yang tidak terlihat, semuanya bertentangan dengan logika.
Tzu Ying termasuk dalam silsilah ini. Dia menari di lapangan, tertipu seperti tukang sulap, dan bermain dengan kebebasan yang tampaknya lebih dekat dengan seni daripada olahraga.
Gill Clark, Pengisi Suara Bulu Tangkis, juga mencatat bahwa para atlet ini memiliki kesamaan lain – semuanya dianggap sebagai yang terbaik dalam olahraga mereka. Namun menariknya, tidak ada satupun yang memegang mahkota rekor di Grand Slam, gelar NBA, Piala Dunia, atau mempertahankan gelar dunia.
Dinamakan Tzu Ying, yang berarti berbakat, “gerakannya yang sangat cepat sangat kuat, namun halus dan anggun,” kata Clark. Wanita berusia 31 tahun ini lahir di Kaohsiung, sebuah kota di wilayah selatan pulau Taiwan, tempat ia masih tinggal. “Ayah saya adalah pelatih pertama saya, dan juga orang favorit saya,” kata Tai. Dia mulai belajar bulutangkis di sekolah dasar, dan menjadi pemain grup teratas secara nasional pada usia 12 tahun. Arsip Federasi Bulu Tangkis Dunia (BWF) berisi hasil internasional Tzu Ying pada awal tahun 2007, ketika dia baru berusia 13 tahun.
Pemain ajaib ini melakukan debutnya di Grand Prix BWF dua tahun kemudian (2009) di kandang sendiri di Chinese Taipei Grand Prix Gold sebelum mencapai final Vietnam Terbuka musim itu. Dia juga bermain di final Singapore Open Super Series pada tahun 2010 pada hari ulang tahunnya yang ke-16.
Pada tahun 2011, Tzu Ying membuat terobosan besar, memenangkan kejuaraan US Open Grand Prix Gold – gelar internasional perdananya – sesuatu yang masih dianggap oleh pebulutangkis sebagai pencapaian olahraganya yang “paling berkesan”.
Selama karirnya, dia menunjukkan kesenian dan penguasaannya dalam banyak kesempatan, namun ada beberapa yang menonjol. Pebulutangkis ini masuk dalam tim Olimpiade Tiongkok Taipei untuk London 2012. Pemain berusia 18 tahun, unggulan ke-10, keluar dari grup penyisihan dengan dua kemenangan mudah, namun kalah dari juara akhirnya Li Xuerui dari Tiongkok di babak 16 besar.
Tzu Ying tidak butuh waktu lama untuk bangkit kembali. Beberapa minggu kemudian, ia mengangkat trofi Seri Super Jepang Terbuka dengan mengalahkan Eriko Hirose dari Jepang dalam pertarungan 57 menit dan meraih penghargaan sebagai pemain Taiwan pertama yang meraih gelar tunggal Seri Super. Bahwa dia adalah juara termuda dalam sejarah Super Series membuktikan hal yang luar biasa (Ratchanok Intanon dan Akane Yamaguchi kemudian memecahkan rekor tersebut).
Tahun berikutnya membawa patah hati ketika Tzu Ying mencapai Final Seri Super Dunia BWF tetapi sekali lagi kalah dari Xuerui, kali ini di pertandingan puncak. Namun pada tahun 2014, variasi cerdas dan pukulan keras Tai memaksa pemain Korea Sung Ji Hyun menyerah dalam penentuan gelar, skor 21-17, 21-12 mencerminkan dominasinya. Kemenangan ini sangat manis karena Sung telah mengalahkannya dua kali pada musim sebelumnya. Kemenangan tersebut menjadikannya pemain pertama dari China Taipei yang memenangkan Final akhir musim.
Di tahun 2016, pemain andalan Taiwan ini kembali melangkah lebih jauh, menjadikannya pemain kedua yang memenangkan gelar Superseries Finals dua kali (Li Xuerei yang lainnya). Dia juga mencatatkan sejarah dengan mencapai final tunggal putri sebanyak tiga kali.
Puncak kejayaan tahun itu adalah peringkat No. 1 Dunia, pertama kalinya dia naik ke puncak. Tzu Ying berusia 22 tahun ketika ia mencapai prestasi tersebut, dan peringkatnya tetap tidak terganggu selama 72 minggu hingga April 2018.
Meskipun ia merupakan wanita dengan peringkat teratas dan menjadi incaran para pesaingnya, Tzu Ying tidak pernah berpuas diri. Pada bulan Januari, di semifinal Malaysia Masters, ia menampilkan salah satu comeback terhebat dalam bulutangkis putri. Tertinggal dari juara Olimpiade Rio 2016 Carolina Marin 8-16 pada game ketiga, ia menahan keberaniannya dan mulai mengurangi kesenjangan yang ada. Poin demi poin, Tzu Ying menutupnya menjadi 16-20, namun masih di tepi jurang. Dalam reli sensasional yang membuat pembalap Spanyol itu tercengang, sikap pantang menyerah bintang Taiwan ini terungkap saat ia menang 12-21, 21-15, 23-21. Thriller ini berdurasi satu jam 19 menit.
Pada tahun 2018, legenda Tzu Ying terus berkembang. Dia membuat sejarah di Asian Games Jakarta pada tahun 2018, mengalahkan dua pemain terbaik India — Saina Nehwal di semifinal dan PV Sindhu di final. “Dia memiliki permainan yang lengkap sehingga Anda tidak tahu di mana harus memainkannya, atau bagaimana cara meraih poin. Saya benar-benar bingung di lapangan,” aku Saina kemudian.
“Saya kira di dunia bulu tangkis belum pernah ada gadis yang bisa menipu seperti Tai,” kata P. Gopichand usai Sindhu kalah emas Asian Games 2018 dari Tzu Ying. Miliknya adalah emas tunggal putri pertama Taiwan di ekstravaganza Asia.
Konsistensinya mencapai level baru setelah memenangkan Denmark Terbuka saat ia melampaui 100.000 poin peringkat – wanita kedua yang melakukannya setelah Li Xuerei – dan menyelesaikan tahun dengan 101.667 poin, sebuah rekor untuk tunggal putri.
Pada tahun 2019, Tzu Ying melanjutkan penampilan finalnya. Dia mencapai penentuan gelar All England ketiga berturut-turut pada bulan Maret (kalah dari Chen Yufei dari Tiongkok) dan bangkit kembali untuk memenangkan gelar berturut-turut di Malaysia dan Singapura Terbuka, mengalahkan Yamaguchi dan Nozomi Okuhara.
Pada bulan Juli, di Indonesia Terbuka, ia kalah di semifinal dari Yamaguchi dan tidak mempertahankan gelarnya. Tzu Ying mempertahankan dominasinya atas Sindhu hingga Final Tur Dunia BWF 2018 dan sekali lagi di kejuaraan Dunia 2019 di Basel ketika bintang India itu akhirnya membalikkan keadaan atas petenis Taiwan itu dengan kemenangan tiga pertandingan di perempat final.
Meski mengalami kendala, trofinya terus bertambah. Dia telah memenangkan tiga gelar All England (2017, 18, 20) dalam empat final berturut-turut. Faktanya, kemenangannya di All England tahun 2020 (atas Chen Yufei, 21-19, 21-15) menjadikannya wanita kedua setelah Ye Zhaoying yang memenangkan tiga gelar dan juga mencapai pertandingan puncak empat kali berturut-turut.
Pada tahun 2021, Olimpiade Tokyo yang tertunda karena pandemi mungkin menghadirkan penampilan paling dramatisnya. Petenis peringkat 1 dunia menyerbu pertandingan perebutan medali emas, memukau para penggemar dengan tembakan ajaibnya sepanjang minggu. Tapi, di final, dia bertemu dengan Yufei yang penuh tekad. Dalam marathon yang menegangkan dan berkualitas, Tzu Ying akhirnya tumbang 18-21, 21-19, 18-21.
Bahkan dalam kekalahannya, para penonton tetap memberikan tepuk tangan kepadanya dengan tepuk tangan sambil membungkuk kepada penonton yang bersorak atas keterampilan, semangat, dan kariernya yang luar biasa. Perak tersebut merupakan medali bulutangkis Olimpiade pertama Taiwan di tunggal putri. Meskipun spekulasi tersebar luas tentang pensiunnya pemain berusia 26 tahun itu, dia mungkin memutuskan untuk terus bermain selama beberapa musim lagi.
Perjalanan petualangannya berlanjut hingga tahun 2023. Pada bulan Desember, di Final Tur Dunia yang mengakhiri musim, dia menghasilkan comeback yang luar biasa. Di semifinal, ia tertinggal sembilan poin (10-19) dari peringkat 1 Dunia An Se-young sebelum memperkecil ketertinggalan menjadi empat poin (16-20) pada set penentuan. Bahkan ia mengaku “tidak ada harapan di game ketiga”. Namun Tzu Ying menolak menyerah.
Dalam salah satu reli paling menakjubkan dalam karirnya dan dalam sejarah permainan ini, ia bangkit sedikit demi sedikit, menyelamatkan match point dan akhirnya membalikkan skor 10-19 menjadi kemenangan 22-20. Dia mengakhiri tahun 2023 dengan sangat baik, memenangkan Final Tur Dunia keempat berturut-turut di Hangzhou setelah kemenangan atas, siapa lagi, Marin, yang mengukuhkan statusnya sebagai salah satu pemain bulutangkis terhebat sepanjang masa.
Tzu Ying membuka tahun 2024 dengan kuat, menjadi runner-up di Malaysia Open sebelum merebut gelar India Open dengan kemenangan atas juara Olimpiade Yufei. Perjalanannya yang konsisten – ia mencapai empat besar di All England dan Prancis Terbuka – membuatnya tetap berada di lima besar dunia.
Di luar lapangan, dia mulai berdiskusi tentang kehidupan setelah gantung raket. Dalam wawancara pada bulan Juni 2024, dia menegaskan kembali bahwa tahun kabisat (2024) akan menjadi tahun terakhirnya, dan bahkan berbicara tentang perjalanan keliling Taiwan dan memulai sebuah keluarga setelah dia berhenti. Di Olimpiade Paris, Tzu Ying adalah salah satu pemain paling berpengalaman. Dia memenangkan pertandingan pembukaannya, tetapi mengalami kekalahan 19-21, 15-21 melawan pemain Thailand Ratchanok Intanon di pertandingan grup terakhir. Intanon mengatakan dia tahu itu adalah pertandingan terakhir mereka bersama, dan berusaha menahan air mata. Mereka berpelukan dan Tzu Ying seolah memahami emosi pahit manis yang dirasakan Intanon saat mengalahkannya. Tzu Ying sendiri menangis tersedu-sedu. Kedua pemain percaya bahwa bermain satu sama lain “seperti melihat ke cermin.”
Setelah Paris, dia kembali ke tur tetapi segera menemukan tubuhnya tidak mampu mengatasinya. Dia mengundurkan diri dari beberapa turnamen, termasuk Jepang dan Hong Kong Terbuka, dan tersingkir lebih awal di Tiongkok dan Taipei Terbuka. Dia secara resmi menarik diri dari semua komitmen yang tersisa untuk pulih dan menjalani operasi lutut.
Ia juga mendapat kehormatan menjadi pembawa bendera Tiongkok Taipei, meninggalkan Olimpiade dengan prestasi yang bermartabat sebagai peraih medali perak di Tokyo dan empat kali menjadi peringkat 1 dunia. Tzu Ying memberikan pengakuan global yang belum pernah terjadi sebelumnya kepada bulutangkis Taiwan yang melampaui medali. Seorang patriot sejati, dia melewatkan kejuaraan Dunia 2017 ketika dia sedang dalam performa terbaiknya untuk bermain di World University Games untuk negaranya. “Saya tidak menyesal… Kejuaraan Dunia yang bisa Anda menangkan tahun depan. Namun University Games adalah acara olahraga terbesar yang pernah diselenggarakan negara saya. Bagi saya, lebih penting untuk menjadi bagian dari itu,” katanya.
Resumenya sangat bagus. Dia memegang peringkat No. 1 Dunia selama lebih dari 200 minggu, memenangkan beberapa mahkota Seri Super dan Tur Dunia, dan mengalahkan setiap pemain top di masanya. Namun, dua penghargaan yang didambakan – Kejuaraan Dunia dan Emas Olimpiade – tidak berhasil diraihnya. Namun hal itu tidak mengurangi kecemerlangannya karena ia termasuk di antara seniman olahraga terhebat sepanjang masa.
Ada perbedaan antara ‘yang paling sukses’ dan ‘yang terbaik’ ketika menilai status olahraga, kata Clark. Kesuksesan bisa dihitung dengan angka, tapi kehebatan sulit diukur. Kehebatan terletak pada bagaimana seorang atlet mengubah cara kita menonton suatu olahraga. Berdasarkan ukuran tersebut, Tzu Ying berada di atas yang lain.
Pada bulan Maret 2025, Taiwan menjadi tuan rumah Pameran Karir Yingcredible – Tai Tzu Ying Tribute, yang diselenggarakan oleh sponsor lamanya, Victor, yang memamerkan raket, medali, dan memorabilia dari 32 gelar internasional. Tzu Ying sendiri menghadiri pembukaan dan mengatakan bahwa pameran seperti itu biasanya diadakan untuk para pemain yang sudah pensiun; dia menyindir, “Saya kira tidak apa-apa jika Anda ingin mengatakan saya sudah pensiun.” Beberapa bulan kemudian, tidak apa-apa untuk mengatakan itu sekarang.
Pada bulan September 2025 ketika Tzu Ying kembali ke ajang Red Bull 3v3 di Kaohsiung (pertandingan publik pertamanya sejak mengundurkan diri karena cedera lutut), ia membuktikan bahwa bahkan di luar sirkuit profesional, ia masih mampu menarik perhatian penonton dan terus menjadi panutan bagi para pemain di seluruh Asia dan sekitarnya. “Terima kasih semuanya karena tidak melupakan saya. Saya sangat senang melihat begitu banyak penggemar yang bertahan hingga akhir hanya untuk menonton pertandingan eksibisi kami,” tulisnya kemudian di Instagram.
Penggemar masih menghargai kreativitasnya, sering kali memutar ulang highlight pertandingannya seperti menonton kembali karya musik favorit. Mengawasinya bukan hanya tentang skor saja. Itu tentang penipuan yang membuat terkesiap, lompatan-lompatan yang mudah, demonstrasi-demonstrasi yang membuat penonton terpesona.
Bagi pemain seperti Tzu Ying, pertandingan atau tur perpisahan sepertinya merupakan hal yang pantas. Namun postingan perpisahannya diakhiri dengan ucapan terima kasih yang tulus, dan harapan agar semangat TTY selalu hidup. “Saya akan menikmati hidup tanpa jam alarm,” tulisnya. Bulutangkis, dan mereka yang suka menonton permainannya, akan membutuhkan waktu lebih lama untuk terbangun dari mantra yang dia ucapkan. Dalam segala hal, ia tetap menjadi balerina prima bulutangkis, pesulapnya, Picasso-nya.
