Ketika sepak bola menjadi politik, segalanya menjadi penting: pemerintah Korea Utara mengetahui hal ini, dan telah bertaruh pada perempuan muda untuk mengalahkan negara lain – tentu saja dalam sepak bola.
Korea Utara mengukuhkan statusnya sebagai salah satu kekuatan dominan dalam sepak bola remaja putri pada awal November dengan mengalahkan Belanda 3-0 di final Piala Dunia U17. Mereka kembali dari turnamen dengan kemenangan untuk keempat kalinya — sebuah rekor — setelah memenangkan dua edisi terakhir.
Korea Utara juga memenangkan penghargaan sebagai pemain terbaik dan terbaik kedua turnamen tersebut. Trofi ini diberikan kepada penyerang Yong-Hyang dan rekannya Kim Won-sim, masing-masing. Kesuksesan pesepakbola muda Korea Utara merupakan buah dari a strategi yang lebih luas, dirancang untuk memperkuat kebanggaan nasional dan meningkatkan kedudukan internasional negara tersebut.
Mungkin tidak mengherankan jika Korea Utara, yang awalnya berada di bawah pemerintahan komunis, adalah salah satu negara pertama yang berinvestasi dalam sepak bola wanita. ITU ideologi sosialis umumnya mendorong partisipasi perempuan dalam olahraga, melihatnya sebagai sarana untuk mencapai kesetaraan gender dan meningkatkan kekuatan nasional.
Pada akhir tahun 1980an, ketika FIFA berencana meluncurkan kompetisi sepak bola wanita, para pemimpin Korea Utara dengan cepat memperkenalkan program pengembangan sepak bola wanita.
Ini termasuk mengintegrasikan pelatihan sepak bola untuk anak perempuan dalam kurikulum sekolah dan pembentukan tim wanita di ketentaraan, yang memungkinkan pemain untuk berlatih dan berkembang secara penuh, dengan biaya Negara.
Pendekatan ini mulai membuahkan hasil. Sejak tahun 1990-an hingga awal tahun 2010-an, Korea Utara konsisten mempertahankannya salah satu timnas wanita senior terbaik di Asia. Negara ini memenangkan beberapa gelar Piala Asia, hingga skandal doping besar yang melibatkan lima pemain tim nasional pada tahun 2011 mengakhiri kesuksesan ini.
Korea Utara dilarang berpartisipasi di Piala Dunia Wanita 2015 dan gagal lolos empat tahun kemudian. Negara tersebut kemudian memasuki a masa isolasi selama pandemi, yang menghalanginya untuk berpartisipasi di Piala Dunia 2023.
Sementara itu, tim muda putri Korea Utara terus menunjukkan kualitas yang bagus di kancah internasional. Tim U-20 memenangkan Piala Dunia pertama dalam sejarah negara itu pada tahun 2006, dan Korea Utara memenangkan Piala Dunia Wanita U17 yang pertama dua tahun kemudian.
Kim Jong-un berkuasa pada tahun 2011 dan, seperti ayah dan pendahulunya Kim Jong-il telah menjadikan pengembangan olahraga kompetitif sebagai prioritas politik. Dia secara signifikan meningkatkan investasi di bidang olahraga, mengawasi pembangunan infrastruktur seperti Sekolah Sepak Bola Internasional Pyongyang.
Dibuka pada tahun 2013, ini adalah fasilitas pelatihan elit milik negara yang dirancang untuk mengidentifikasi dan mengembangkan talenta muda untuk tim nasional. Beberapa pemain terbaik di kelompok pemuda saat ini, termasuk Yu Jong-hyang dan Kim Won-sim, bersekolah di sekolah ini.
Mengapa olahraga itu penting
Setiap kemenangan olahraga di panggung internasional penting bagi pemerintah Korea Utara karena membantu memperkuat nasionalisme di kalangan masyarakat. Pada tahun 2023, Kim Jong-un menyatakan: “adalah tugas suci para atlet kita untuk mengibarkan bendera nasional tinggi-tinggi di negeri asing”. Pesepakbola muda Korea Utara telah memenuhi peran ini secara konsisten.
Jon Il Chong, yang diumumkan sebagai pemain terbaik di Piala Dunia Wanita U-17 2024, mengatakan kepada wartawan setelah memenangkan final: “Merupakan keinginan dan kehormatan tim kami untuk memberikan laporan kegembiraan dan kemenangan kepada marshal pihak ayah yang terhormat, Kim Jong-un.” Dia lebih lanjut menambahkan: “Saya akan berlatih lebih banyak lagi di masa depan untuk menunjukkan kehormatan Korea Utara di seluruh dunia.”
Namun tujuan Pyongyang lebih dari sekedar memperkuat nasionalisme di kalangan atlet. Dua hari setelah final Piala Dunia Wanita U-17 2025, Televisi Pusat Korea yang dikelola pemerintah menyiarkan rekaman pertandingan tersebut di layar luar ruangan yang besar di Pyongyang. Rodong Sinmun, surat kabar resmi partai berkuasa, menjelaskan makan malam penuh kegembiraan di seluruh ibu kota.
“Bahkan ibu-ibu muda memarahi anak-anak mereka untuk berjalan lebih cepat dan berdiri di depan layar, memeluk mereka erat-erat saat menonton pertandingan,” kata laporan itu. “Daerah sekitar stasiun Pyongyang menjadi lautan ekstasi.”
Di luar negeri, kepemimpinan Korea Utara cenderung dianggap lalim dan militeristik. Namun, kompetisi olahraga internasional yang relatif kecil sekalipun, seperti Piala Dunia Wanita U-17, menawarkan kesempatan bagi Korea Utara untuk menunjukkan citra yang lebih positif kepada dunia. Mereka juga menyediakan saluran untuk dialog diplomatik.
Halaman FIFA menampilkan gambar dan cerita tentang tim putri U-17 Korea Utara setelah kemenangan mereka di Maroko, dengan nada perayaan dan ucapan selamat yang jelas. Bahkan di Korea Selatan, negara yang memiliki hubungan tegang dengan Korea Utara, para penggemar sepak bola mengungkapkan kekaguman mereka atas kesuksesan tim Korea Utara di media sosial.
Jelas bahwa dominasi tim-tim muda perlu diterjemahkan ke tingkat senior agar strategi olahraga negara bagian bisa sukses sepenuhnya. Pemain Korea Utara perlu bergabung dengan liga profesional bergengsi di Barat, bersaing di panggung yang lebih terlihat melawan yang terbaik di dunia.
Namun karena sanksi ekonomi PBB yang dijatuhkan pada rezim Pyongyang – pertama kali diterapkan pada tahun 2006 dan diperketat sejak saat itu – tidak ada pesepakbola Korea Utara yang dapat menandatangani kontrak dengan klub asing. Hal ini menciptakan hambatan yang signifikan Perkembangan sepak bola Korea Utarao melampaui peringkat pemuda.
Masih harus dilihat apakah Korea Utara akan mampu mendapatkan kembali momentum masa lalunya dan lolos ke Piala Dunia Wanita Senior 2027 di Brasil. Namun, untuk saat ini, dominasi sepak bola Korea Utara tampaknya hanya terbatas pada tim muda.
