Ketika bangsa Romawi menginvasi Inggris pada tahun 43 M, mereka memperkenalkan sejumlah inovasi, mulai dari jalan raya dan saluran air hingga anggur dan toilet umum.
Sekarang, para ilmuwan mengatakan kita punya hal lain yang patut disyukuri oleh orang-orang Romawi: kucing peliharaan.
Sebuah studi baru tentang DNA purba mengungkapkan bahwa kucing baru menjadi sahabat kita sekitar 3.500 tahun yang lalu.
Dan baru pada 2.000 tahun yang lalu, kucing domestik pertama akhirnya muncul berhasil mencapai Eropa dan Inggris.
Para ilmuwan menganalisis sisa-sisa kucing dari 97 situs arkeologi yang berasal dari 10.000 tahun yang lalu di seluruh Eropa dan Timur Dekat.
Hal ini mengungkapkan bahwa kucing pertama kali benar-benar dijinakkan di suatu tempat di Afrika Utara, sebelum diambil dan dibawa ke Eropa oleh pedagang Romawi.
Penulis utama Dr Claudio Ottoni, ahli paleontologi dari Universitas Roma Tor Vergata, mengatakan kepada Daily Mail: ‘2.000 tahun adalah waktu yang relatif singkat dalam istilah evolusi,
‘Sangat mengejutkan bahwa dalam waktu singkat, kucing mampu “menaklukkan dunia”.’
Para ilmuwan mengatakan bahwa kucing belum didomestikasi hingga 3.500 tahun yang lalu, dan baru tiba di Eropa bersama bangsa Romawi 2.000 tahun yang lalu.
Semua kucing domestik modern adalah keturunan kucing liar Afrika, yang lambat laun berubah menjadi hewan peliharaan ramah yang kita kenal sekarang.
Sampai saat ini, para ilmuwan yakin proses ini terjadi sekitar 10.000 tahun yang lalu di masa prasejarah Levant, sekitar waktu yang sama dengan lahirnya pertanian.
Idenya adalah, ketika manusia mulai menyimpan biji-bijian dalam jumlah besar dan tinggal di pemukiman permanen, rumah kita mulai dipenuhi tikus – sehingga menarik kucing liar untuk tinggal bersama kita.
Namun, dua makalah penelitian baru, diterbitkan di Genomik Sel Dan Sainstelah membalikkan asumsi tersebut.
Dengan menelusuri kembali DNA kucing, Dr Ottoni dan rekan penulisnya menemukan 77 genom kucing berbeda yang mencatat pergerakan spesies tersebut sepanjang waktu.
Hal ini menunjukkan bahwa spesies yang kita sebut kucing domestik, Felis catus, baru muncul sekitar 3.500 tahun yang lalu.
Para peneliti tidak dapat mengetahui secara pasti di mana kucing peliharaan pertama kali muncul, karena mereka tampaknya muncul di beberapa wilayah dan budaya di Afrika Utara pada waktu yang hampir bersamaan.
Di Mesir Firaun, tidak butuh waktu lama bagi kucing untuk mengakar kuat dalam kepercayaan spiritual pada masa itu.
Kucing peliharaan muncul di Afrika Utara dan menyebar ke Eropa bersama bangsa Romawi, yang menjadikan mereka sebagai pemburu tikus di kapal gandum
Kucing dipuji karena kemampuannya membunuh tikus dan ular berbisa, dan diperlakukan sebagai hewan suci – meskipun secara teknis mereka tidak pernah dipuja.
Namun, dibutuhkan waktu 1.500 tahun lagi bagi kucing untuk sampai ke Eropa.
Melihat genom purba, para ilmuwan sebenarnya menemukan dua ‘gelombang’ migrasi kucing ke Eropa.
Yang pertama terjadi sekitar 2.200 tahun yang lalu, ketika orang-orang membawa kucing liar Afrika dari Afrika Barat Laut ke pulau Sardinia, tempat asal kucing liar modern Sardinia.
Kucing domestik sebenarnya baru dibawa ke Eropa 200 tahun kemudian, sekitar awal milenium pertama masa kekaisaran Romawi.
Para pedagang Romawi kemungkinan besar mengambil kucing-kucing tersebut sebagai bentuk pengendalian hama alami dalam perjalanan laut yang jauh, menurunkannya atau menjualnya ketika mereka tiba di pelabuhan yang jauh.
Jadi, ketika pasukan kekaisaran Kaisar Hadrian mendarat di pantai Inggris, mereka juga membawa serta kucing mereka.
Dr Ottoni mengatakan: ‘Kucing mungkin mengikuti tentara Romawi dan rombongan orang yang bergerak bersama mereka.
Semua kucing domestik modern adalah keturunan kucing liar Afrika (foto), yang perlahan beradaptasi untuk hidup bersama manusia di Afrika Utara
‘Kucing adalah sahabat, tapi mereka juga berguna untuk menjauhkan hewan pengerat dan hama dari makanan, dan misalnya, juga bahan kulit.’
Menariknya, penelitian ini juga mengungkapkan bahwa kerabat kucing liar kita bertahan lebih lama di belahan dunia lain.
Di Tiongkok, para peneliti menemukan bahwa manusia hidup berdampingan dengan kucing macan tutul selama sekitar 3.500 tahun sebelum kucing rumahan tiba.
Ini adalah kucing liar berukuran kecil dengan bintik-bintik mirip macan tutul, sering dikenal sebagai ‘harimau pembunuh ayam’, yang kemungkinan besar tertarik dengan sisa-sisa makanan manusia dan hewan pengerat yang menghuni pemukiman petani.
Para ilmuwan telah menemukan bukti bahwa masyarakat di Tiongkok hidup berdampingan dengan sebagian besar hewan liar ini sejak periode Neolitikum sekitar 5.400 tahun yang lalu.
Profesor Luo Shu-Jin, dari Universitas Peking, mengatakan kepada Daily Mail: ‘Kucing macan tutul memakan hewan pengerat dengan mengeksploitasi gudang millet, menunjukkan bahwa mereka tinggal di dekat pemukiman dan mendapat manfaat dari ceruk yang diciptakan manusia, sekaligus memberikan pengendalian alami terhadap hewan pengerat sebagai imbalannya.’
Namun, persahabatan manusia dengan kucing macan tutul berakhir pada masa pergolakan setelah jatuhnya Dinasti Han pada tahun 220 Masehi.
‘Pendinginan iklim, berkurangnya hasil pertanian, pergolakan sosial, dan penurunan populasi kemungkinan besar meruntuhkan posisi manusia yang selama ini mendukung kucing macan tutul komensal,’ kata Profesor Shu-Jin.
Kucing domestik baru tiba di Tiongkok sekitar tahun 700 Masehi. Sebelumnya, manusia telah hidup dengan kucing liar selama ribuan tahun. Foto: Salah satu penggambaran kucing paling awal di Tiongkok dari tahun 168 SM
Kucing domestik baru muncul sekitar tahun 700 M, ketika para pedagang dan diplomat membawa mereka dari Timur Tengah dan Levant di sepanjang Jalur Sutra.
Kucing-kucing ini sering kali berwarna putih – dianggap sebagai warna suci – yang mungkin menjadi alasan mengapa proporsi kucing putih di Asia Timur saat ini lebih tinggi dibandingkan di negara lain di dunia.
Ketika masyarakat mulai memelihara lebih banyak ayam, opini publik beralih ke kucing macan tutul yang lebih liar dan kucing domestik yang lebih kecil perlahan-lahan menggantikan mereka.
Profesor Shu-Jin berkata, ‘Mereka secara alami mengungguli kucing macan tutul di lingkungan manusia: keduanya pandai menangkap tikus, namun hanya satu yang mampu membunuh ayam.’
