Adam Pepper diincar oleh Barcelona, mengikuti uji coba dengan Manchester United, bermain untuk Liverpool dan bernilai £5 juta pada usia 11 tahun.
Namun kehidupan mantan bintang yang sedang naik daun ini berubah drastis pada tahun 2009 ketika karir sepak bolanya mulai terpuruk.
Itu terjadi 16 tahun yang lalu pada masa Pepper Liverpool tergelincir, dan dalam hitungan minggu, segala sesuatunya runtuh ke titik terendah.
Sebagai pemain muda, pemain berusia 32 tahun ini sudah menguasai dunia karena kemampuan sepak bolanya menarik perhatian klub-klub raksasa Eropa.
Setelah membintangi tim lokal, Pepper mendapatkan hal-hal seperti itu Barcelona Dan Ajax ingin mencoba dan membawanya ke klub mereka.
Agen Eric Hall menghargainya sekitar £5 juta pada saat itu, yang menjadikannya anak berusia 11 tahun termahal di dunia.
Dan dengan itu, ia tampaknya berada di jalur yang tepat untuk menjadi salah satu superstar sepak bola Inggris berikutnya.
Beberapa agen dan pengintai akan menghadiri pertandingannya, yang membuat namanya tersebar sesuatu yang dia tidak terlalu ingin terjadi.
Pepper mengatakan kepada The Athletic pada tahun 2022: “Saya tidak menikmati perhatian karena saya cukup sensitif.
“Maksudku, aku bahkan belum bermain untuk klub profesional saat itu. Aku adalah pesepakbola amatir dan namaku tersebar di seluruh surat kabar.”
Dia akhirnya melanjutkan ke persidangan di Manchester Unitedmenerima tawaran dari Manchester Kota, Everton dan Liverpool.
Mantan gelandang itu berbicara dengan Kenny Dalglish di Liverpool dan bertemu David Beckham Dan Ryan Giggs di Man United.
Namun The Reds-lah yang berhasil mengontraknya di tengah perburuan gila-gilaan untuk mendapatkan tanda tangan superstar muda tersebut.
Liverpool memenangkan pertarungan kontrak
Pepper bergabung dengan Liverpool pada usia 14 tahun, ditawari kontrak enam tahun, dengan tiga pemain memulai di level pemuda dan tiga lainnya profesional.
Dia mendongak Steven Gerrard dan menyukai derby Merseyside, sebelumnya menjadi pemegang tiket musiman Everton.
Remaja ini kemudian membintangi tim muda sebagai pemain agresif, dan mengalami banyak kesuksesan di lapangan.
Berdiri kecil, ia menggunakan agresinya untuk memenangkan tekel dan dipuji sebagai pemain yang hebat secara teknis dan kreatif untuk The Reds.
Dia bahkan punya tujuan dibandingkan dengan Xabi Alonsodengan dia diperkirakan menjadi ‘berikutnya’ Wayne Rooney‘ juga.
Karirnya berkembang pesat dan begitu pula Liverpool, karena mereka secara teratur berusaha meraih trofi di FA Youth Cup.
Mereka berada di ambang final piala ketiga dalam empat musim pada tahun 2009, namun saat itulah segalanya menjadi buruk bagi Pepper.
Cedera yang mengancam karier Pepper
Di babak semifinal kompetisi melawan Birmingham, Pepper mengalami cedera yang sangat serius.
Pada leg kedua, dia mencoba mengontrol umpan dan mendengar sesuatu meletus sebelum jatuh ke tanah karena kesakitan.
Dia berbaring di sana selama 10 menit sebelum dengan berani berjalan pergi, dengan dia ‘tidak pernah mengalami begitu banyak rasa sakit dalam hidupnya’.
Otot penculik Pepper telah terlepas dari panggulnya dan setelah diganti, perutnya membengkak.
Dia kemudian terpaksa duduk di kursi roda selama seminggu setelahnya, dan seorang spesialis segera memperingatkan bahwa karirnya mungkin akan berakhir.
Namun harapannya tidak pupus, karena ia diberitahu oleh pelatihnya bahwa dengan sisa kontrak tiga tahun, ia masih dihargai tinggi di klub.
Namun, setelah Liverpool kalah di final FA Youth Cup Gudang senjatapara pelatih itu dipecat sebagai pukulan telak bagi Pepper.
“Saya tidak percaya. Semua yang kami ketahui tentang klub ini adalah karena mereka,” kata mantan bintang akademi The Reds itu kepada The Athletic.
Dan jauh di lubuk hatinya, dia mungkin sudah mengetahui apa yang akan terjadi selanjutnya Rafa Benitez membuat tandanya di klub.
Awal dari akhir
Pepper sedang dalam masa pemulihan dari cederanya yang mengerikan ketika dia dipanggil ke tempat latihan untuk mendapatkan informasi terbaru tentang situasinya.
Segera setelah mendengar kabar positif mengenai pemulihannya, perombakan pemain muda Benitez menyebabkan pembicaraan untuk mengakhiri kontraknya sepenuhnya.
Manajer tim utama Spanyol tidak senang dengan tingkat talenta muda yang muncul di klub saat itu.
Dan pandangan itu tampaknya menyebar ke seluruh staf akademi, ketika Pepper menyadari adanya perubahan nyata dalam cara menangani berbagai hal.
Dia mengakui: “Saya dikejutkan oleh beberapa orang yang saya pikir saya kenal. Saya pikir saya bisa menunjukkannya kepada mereka, dan saya memberi tahu mereka. Namun sikap ini sepertinya merugikan saya. Mereka tidak ingin saya menunjukkannya. Mereka hanya tidak menginginkan saya.”
Pepper tetap di Liverpool selama beberapa bulan, berusaha kembali ke kebugarannya dan akhirnya kembali ke lapangan.
Namun saat ia berusia 18 tahun, ia terpaksa berlatih bersama anak-anak berusia 14 tahun, dan reputasi tinggi sebelumnya sepertinya telah hilang.
Untunglah kembali beraksi di tim U18, meskipun hal itu masih belum cukup untuk mendapatkan kembali dukungan yang ia miliki di klub.
Dan pada tahun 2010, ia meninggalkan The Reds, kontraknya masih tersisa dua tahun.
‘Aku ingin menghilang’
Pepper kemudian dibiarkan tanpa klub dan karena ia masih belum sepenuhnya fit setelah cedera, ia ‘takut’ untuk bermain lagi.
Dia kemudian memasuki periode yang sangat rendah dalam hidupnya, menjual harta bendanya yang berhubungan dengan sepak bola dan menutup diri.
“Saya tidak cukup fit untuk terus bermain di level serius dalam jangka waktu yang lama,” jelas Pepper kepada The Athletic.
“Saya tidak ingin orang lain membicarakan saya. Sebaliknya, saya ingin menghilang”.
Berbicara tentang pemikirannya saat itu, dia menambahkan: “Saya tidak mengikuti GCSE apa pun karena saya berlatih bersama Liverpool setiap hari pada usia 16 tahun.
“Sepertinya tidak ada masa depan. Harus kuakui, aku tidak ingin hidup lagi.”
Pepper kemudian sempat bermain di Wales dan Stockport County, tetapi tingkat kebugarannya masih membuatnya berada dalam posisi yang sulit.
Meninggalkan sepak bola profesional
Dia beristirahat sejenak untuk tinggal di Jersey sebelum kembali ke sepak bola, namun, segala sesuatunya tidak terasa baik bagi mantan bintang yang sedang naik daun itu.
Dan hanya dalam beberapa bulan, Pepper telah berubah dari salah satu pemain dengan rating tertinggi di Eropa menjadi berhenti sebagai pemain profesional.
Pada tahun 2022, ia bermain untuk tim amatir lokal di Liverpool dan sangat berhati-hati di lapangan terkait cedera masa lalunya.
Selain itu, Pepper juga menjadi tukang listrik penuh waktu untuk mendapatkan uang dengan bekerja di jalur kereta api Merseyside.
Dia mempunyai potensi untuk menjadi salah satu yang terbaik di Inggris, namun bagi sebagian orang yang kurang beruntung, sayangnya hal-hal tidak berjalan sesuai rencana.
