Liverpool belum keluar dari perburuan gelar, menurut legenda klub Graeme Souness.
Namun, pemenang gelar liga lima kali itu mengakui para pemain harus disalahkan setelah kekalahan keenam dalam tujuh pertandingan Liga Utama pertandingan.
Kekalahan 3-0 akhir pekan lalu dari Nottingham Forest di Anfield membuat The Reds berada di peringkat 11 klasemen hanya dalam waktu enam bulan setelah meraih gelar pada bulan April.
Pasukan Arne Slot kini terpaut 11 poin dari pemimpin liga Gudang senjatayang unggul enam poin dari penantang terdekatnya.
Meskipun demikian, hal itu terjadi Liverpool menghabiskan lebih dari £400 juta untuk pemain baru di musim panas.
Sementara itu, beberapa pemain kunci mereka dari musim lalu gagal mencapai puncak kampanye pertama Slot sebagai pelatih.
Yang paling menonjol di antara mereka adalah kapten Virgil van Dijk dan Mohamed Salahyang menurut Souness ‘belum muncul’ sejauh ini.
Meskipun demikian, mantan kapten The Reds itu tidak mengesampingkan kemungkinan memecahkan rekor gelar liga ke-21 untuk klub lamanya.
Mengapa Liverpool bisa membalikkan musim mereka
Souness memenangkan lima di antaranya selama enam tahun di Anfield, termasuk perubahan haluan dramatis selama musim 1981/82.
Pada kesempatan itu, Liverpool berada di urutan ke-12 klasemen setelah kekalahan Boxing Day dari Manchester City.
Namun, setelah intervensi dari asisten manajer Bob Paisley, Joe Fagan, The Reds bangkit untuk memenangkan gelar di akhir musim.
Mengingat bagaimana Fagan menginspirasi para pemain, Souness mengatakan kepada White & Jordan: “Ketika saya bermain di sana, kami kalah dari Man City pada Boxing Day suatu tahun. Kami naik ke peringkat 12 di liga.
“Kami pastinya tim yang bagus karena musim sebelumnya kami memenangi Piala Eropa. Jadi kami naik ke peringkat 12 di Boxing Day, dan saya tahu para staf sudah kehabisan akal.
“Sekarang saya bekerja dengan beberapa orang sepakbola terbaik yang pernah ada, Bob Paisley, Joe Fagan dan Ronnie Moran.
“Mereka mendukung kami dalam persiapan untuk hal ini. Tentu saja, kami tidak melakukannya dengan baik, dengan menempati posisi ke-12 pada waktu Natal.
“Pada akhirnya, saya dapat membawa Anda ke Melwood, ke tempat di mana Joe Fagan berdiri melingkar dan berkata, ‘Saya menyerah pada Anda sekarang. Semua yang saya tahu, setiap informasi yang dapat saya berikan kepada Anda, telah saya berikan kepada Anda. Jadi sekarang, mulai saat ini, Anda sendirian. Saya tidak dapat membantu Anda lagi. Kami tidak dapat membantu Anda lagi.’
“Cukup dikatakan, kami kemudian memenangkan liga.”
Arsenal belum menjadi juara
Souness yakin bukan tidak mungkin bagi Liverpool untuk kembali mengejar gelar juara musim ini meskipun performa dan posisi mereka saat ini di liga.
Kemenangan Arsenal atas Tottenham Hotspur pada hari Minggu memperpanjang keunggulan mereka di puncak klasemen menjadi enam poin.
Mantan gelandang Skotlandia ini mengakui bahwa dia tidak akan bertaruh pada The Reds untuk memenangkan liga tetapi menambahkan ‘apa pun bisa terjadi’.
Ketika ditanya oleh Martin Keown apakah mereka tersingkir dari perburuan gelar, dia berkata: “Anda telah mengalami hal tersebut beberapa kali, Anda tahu ada kegilaan dalam sepak bola. Apa pun bisa terjadi.
“Jika saya adalah seorang penjudi, padahal sebenarnya bukan, saya tidak akan bertaruh pada mereka, tetapi saya pikir Anda akan gila jika bertaruh melawan mereka kecuali Anda benar-benar seorang penjudi yang rajin.
“Sepak bola penuh dengan kejutan, itulah mengapa bagi saya ini adalah olahraga yang paling dicintai, paling banyak ditonton, dan paling menarik di dunia.”
Pemain harus menuding
Kekalahan terbaru Liverpool dari Forest pada hari Sabtu adalah kekalahan liga kedua berturut-turut dengan skor 3-0 setelah kalah di Manchester City sebelum jeda internasional November.
Hasil buruk Liverpool
Tujuh hasil terakhir Liga Premier Liverpool
- Istana Kristal 2-1 Liverpool
- Chelsea 2-1 Liverpool
- Liverpool 1-2 Manchester United
- Brentford 3-2 Liverpool
- Liverpool 2-0 Aston Villa
- Manchester City 3-0 Liverpool
- Liverpool 0-3 Nottingham Forest
Souness khawatir beberapa pemain menunjukkan bahwa mereka tidak sebaik yang diperkirakan sebelumnya.
Dia menjelaskan: “Para pemain yang telah menjalani masa depan, mereka tahu apa yang diharapkan dari Liverpool, mereka tahu tuntutan yang diberikan kepada mereka dan klub sepak bola oleh para pendukungnya.
“Itulah yang saya cari. Anda bisa melihatnya seperti ini, apakah mereka sebagus yang kita kira? Mungkin tidak? Orang-orang yang berbicara tentang menjadi pemain hebat, apakah mereka pemain hebat?
“Karena sekarang Anda mencari tahu tentang pemain-pemain hebat. Sekarang, orang-orang yang benar-benar penting di sebuah klub sepak bola, Anda hanya membutuhkan satu pemimpin, satu.
“Lalu Anda punya orang-orang yang akan menghindar masuk dan keluar dari menjadi seorang pemimpin dan mereka bergabung dengan pemimpin itu, tiba-tiba Anda punya ruang ganti yang sangat kuat. Siapa pria itu sekarang?”
Souness menambahkan bahwa dia berbicara dengan mantan rekan setimnya setelah kekalahan dari Forest, yang menunjukkan sifat utama yang kurang dari skuad.
Dia melanjutkan: “Saya tidak akan menyebutkan nama siapa pun (tetapi) pada hari Sabtu pukul 17.30, saya menelepon teman lama saya. Kami bermain di tim yang sama di Liverpool, memenangkan segalanya bersama-sama.
“Saya meneleponnya dan berkata, ‘apa yang terjadi hari ini?’ Dia berkata, ‘Anda tidak akan percaya apa yang terjadi. Mereka sudah pergi, mereka sudah pergi.’
“Ini adalah pertanyaan saya berikutnya. Inilah yang saya katakan, yang menurut saya memberi tahu saya semua yang perlu saya ketahui. ‘Apakah ada yang marah pada seseorang di lapangan?’ Dia berkata, ‘tidak, kepala mereka semua tertunduk.’ Itu bukan pertanda baik.”
Peringatan Van Dijk
Mengalihkan perhatiannya ke pemain individu, Souness ditanyai tentang penampilan Van Dijk sejauh musim ini.
Bek asal Belanda itu diangkat menjadi kapten pada tahun 2023 dan membawa klub tersebut meraih gelar juara Liga Inggris musim lalu.
Selama hampir delapan tahun di Anfield, ia telah mengoleksi sembilan trofi, termasuk dua gelar Premier League, Liga Champions, dan Piala Dunia Antarklub.
Namun, Souness selalu mengkhawatirkan kualitas kepemimpinannya.
Dia mengungkapkan: “Saya tidak berada di sana setiap hari bersamanya. Saya melihat sesuatu, saya akan mengatakan ini, kontroversial atau tidak.
“Saya telah melihat sesuatu dalam dirinya sebelum dia menjadi kapten yang menurut saya tidak dilakukan oleh pemain besar di lapangan sepak bola. Itu pendapat saya.”
Pria berusia 72 tahun itu menambahkan: “Saya merasa sulit ketika saya marah. Saya bermain dengan Alan Hansen, saya akan menunjukkan bola kepada Alan Hansen, sebuah umpan sederhana, dia tidak akan pernah memberikannya kepada saya.
‘Saya akan menyerangnya setelah itu. Saya akan berkata, ‘maukah kamu memberikan bola itu kepada saya.’ Dia akan berkata, ‘mengapa?’ Saya akan berkata, ‘karena saya bisa bermain.’ (Dia akan berkata) ‘tapi saya lebih baik dari Anda, saya mengoper bola lebih baik dari Anda, jadi mengapa saya harus mengopernya kepada Anda?’
“Ketika Jordan Henderson berada di tim, Jordan Henderson berkembang seperti yang dilakukan semua pemain lini tengah saat ini. Mereka kembali ke empat bek dan mengambil umpan sepuluh yard dan mengopernya sepuluh yard ke bek kanan. Saya melihat Virgil van Dijk melakukan itu setiap pertandingan pada beberapa kesempatan.
“Itu memberi tahu saya, pemain besar akan berkata, ‘Saya bisa mengopernya sejauh 20 yard ke bek kanan, saya bisa melakukan ping sejauh 30 yard.’ Yang mulai dia lakukan saat menjadi kapten.
“Tetapi mengapa Anda memerlukan ban kapten sebelum melakukan hal tersebut? Hanya observasi, hanya hal kecil yang halus. Saya berpikir, ‘jadilah seorang pemimpin, suruh orang-orang ‘lakukan satu’, katakan pada mereka bahwa Anda lebih baik dari mereka.'”
Siapa yang harus disalahkan atas kesengsaraan Liverpool?
Di tengah penurunan hasil dramatis Liverpool baru-baru ini, tekanan mulai meningkat pada Slot.
Mantan bos Feyenoord, yang menggantikan Jurgen Klopp di ruang istirahat musim panas lalu, memenangkan gelar di musim pertamanya sebagai pelatih.
Ditanya apakah dia mendapat izin atas hasil tersebut, Souness mengakui: “Pada akhirnya, dia tidak akan melakukannya. Pada akhirnya, dia tahu nasibnya jika ini terus berlanjut, tapi kesalahan saya ada pada para pemain saat ini.
“Seperti yang sudah saya katakan kepada Anda, dia akan menggunakan kata-kata yang sama, dia akan menggunakan taktik yang sama, dia akan berlatih dengan cara yang sama, dia akan mengistirahatkannya dengan cara yang sama, perjalanannya akan sama, pakaian dalam yang sama yang akan dia kenakan untuk sepak bola.
“Ketika Anda seorang manajer, Anda akan melakukan hal-hal kecil yang unik. Dia akan melakukan semua itu dan dia akan menggaruk-garuk kepala dan membuatnya tetap terjaga di malam hari.
“Saya menaruhnya dengan tegas di kaki para pemain saat ini, tapi saya tahu sebagai seorang manajer Anda harus membayar harga tertinggi.”
Teka-teki kapten Slot
Mengenai apakah ada hal lain yang bisa dilakukan Slot untuk memperbaiki masalah timnya, Souness mengesampingkan pergantian kaptennya.
Dia dengan tegas menolak saran apa pun yang menyatakan Van Dijk harus dicopot dari jabatan kapten, dan menjawab: “Tidak, tidak, tidak, tidak untuk saat ini, tidak.
“Siapa yang paling jelas? Dia yang paling jelas. Dia adalah pemain Rolls Royce, tapi saat ini, dia mengalami masa tersulit dalam karirnya di Liverpool.
“Siapa dia, umurnya sekarang 34 tahun? Jadi dia punya semua pengalaman, sepertinya dia masih punya sifat atletis. Jadilah kapten sekarang.
“Anda hanya bisa menjadi kapten, seperti yang saya lihat dan begitulah yang diberitahukan kepada saya, jika Anda sedang menjalani hari yang baik. Kemudian bantulah orang lain di sekitar Anda. Saya akan menyarankan kepadanya, selesaikan pekerjaan Anda terlebih dahulu.
“Dan saya pikir orang di sebelahnya, (Ibrahima) Konate, membutuhkan banyak bantuan. Itu adalah bantuan paling cepat yang bisa dia bantu dan mungkin beberapa bantuan lain lebih dari itu.”
Apa yang terjadi pada Salah?
Bersama Van Dijk, Salah telah menjadi bagian penting dari kesuksesan Liverpool dalam beberapa musim terakhir.
Namun, pemain Mesir itu hanya mencetak empat gol dan dua assist dalam 12 penampilannya di Liga Premier sejauh musim ini.
Souness memberikan jawaban yang blak-blakan ketika ditanya apakah Salah perlu berbuat lebih baik, hanya bertanya: “Berapa lama waktu yang kita punya?”
Dia melanjutkan: “Dia benar-benar seorang superstar. Ini adalah hal terbaik yang bisa saya katakan tentang Salah, dia adalah orang yang tepat selama tujuh tahun terakhir.”
“Jika Anda memilih sebelas pemain Liverpool sepanjang masa, dia adalah salah satu nama pertama yang masuk dalam daftar tim. Saya pikir saudaranyalah yang muncul musim ini.
“Bagi saya, saya melihat sebuah insiden di Community Shield, hanya mencari sinyal kecil. Ada sebuah bola, dia membelakangi pinggir lapangan dan sebuah bola dimainkan dan mengarah ke bek kiri dalam pertandingan melawan Crystal Palace dan dia bisa dengan mudah pergi ke sana.
“Dia tidak akan memenangkannya, dia bukan tipe pemain udara yang sangat kuat, tapi setidaknya dia maju dan membuat hidup sedikit sulit bagi bek sayap untuk melakukan apa yang dia ingin lakukan dengan itu.
“Dia tidak berusaha untuk melakukan tantangan itu. Saya berpikir, dia tidak pernah menjadi yang paling berani, dia tidak akan pernah terluka dalam kondisi 50/50, dia manis dalam hal apa pun dan saya tidak ingin dia melakukannya karena dia sangat jenius di level atas.
“Tetapi dia menunjukkan kurangnya nafsu makan dan, maaf, kata-kata kasar terkadang adalah kata-kata yang paling baik dan saya pikir dia membutuhkan kata-kata keras yang pada akhirnya akan mengembalikannya menjadi superstar seperti yang pernah dia lakukan untuk Liverpool, tetapi musim ini dia tidak muncul.”
Awal lambat Salah terjadi setelah ia mencetak 29 gol dan memberikan 18 assist di liga musim lalu.
Pemain berusia 33 tahun ini, yang menandatangani kontrak baru berdurasi dua tahun pada bulan April, meraih sepatu emas dan penghargaan Playmaker of the Season berkat kontribusi menyerangnya musim lalu.
