A Florida manusia telah menghabiskan hampir seluruh hidupnya berburu apa yang dia klaim sebagai monster kehidupan nyata yang bersembunyi di rawa-rawa Everglades, makhluk mirip kera setinggi enam kaki yang dikenal sebagai Skunk Ape.
Dave Shealy mengatakan dia pertama kali melihat binatang itu pada tahun 1974, ketika dia baru berusia sepuluh tahun, dan pertemuan itu telah membentuk karya hidupnya.
Makhluk misterius, ditutupi rambut dan berbau busuk, telah lama menjadi bagian dari cerita rakyat Florida, dengan laporan menggambarkannya sebagai setengah manusia, setengah kera.
‘Pertemuan pertamaku adalah dengan kakakku. Kami sedang berburu, dan dia berkata, ‘Hei, lihat, ada kera sigung,’ kata Shealy kepada Daily Mail. ‘Kami telah mendengar tentang kera sigung dari keluarga kami saat makan malam. Itu adalah topik pembicaraan yang besar.’
Berdiri di rerumputan panjang, saudara laki-laki Shealy mengangkat lengannya sehingga dia bisa melihat makhluk itu, makhluk yang sama yang telah mengisi cerita rakyat keluarga mereka selama bertahun-tahun.
‘Kami mungkin berada 300 kaki darinya, dan ia berjalan melewati padang rumput,’ kenang Shealy. ‘Itu sedang berjalan melalui padang rumput. Dan itulah yang membuat saya memulai sebagai peneliti. Saya sudah melakukan ini cukup lama.’
Penampakan ini terjadi pada puncak histeria Skunk Ape, ketika laporan tentang makhluk berbulu dan bau yang meneror komunitas Florida menjadi berita utama nasional.
Pada tahun 1970-an terjadi beberapa dugaan pertemuan, termasuk satu kejadian pada tahun 1971 ketika sepuluh pria bersenjata pergi berburu ‘sesuatu yang besar dan berbulu’ yang membuat takut dua anak di dekat Fort Lauderdale.
Shealy pertama kali memotret makhluk yang sulit ditangkap ini pada tahun 90an
Petugas pengendalian rabies setempat Henry Ring menyelidikinya dan mengatakan, ‘Mereka mengatakan itu adalah sesuatu yang sangat besar, berbulu, bermata kecil dengan wajah monyet, lengan panjang dan bercak abu-abu di sekujur tubuh.’
Ketika petugas patroli menerima telepon ketakutan yang menanyakan apakah ada orangutan yang lepas di Everglades, mereka awalnya ragu.
Tapi Ring mengatakan anak-anak menggambarkannya sebagai ‘lebih besar dari ayah mereka’, dan dia menemukan jejak dalam yang mengarah ke rawa, termasuk ‘bekas buku jari’.
Sejarawan lokal Brad Bertelli mengatakan bahwa penampakan tersebut terus terjadi sepanjang dekade ini.
Sebuah laporan tahun 1977 menggambarkan seorang ayah dan anak menemukan makhluk itu di hutan bakau di belakang rumah mereka.
“Saya rasa saya mengagetkannya,” kata saksi Charles Stoeckmann. “Ia seperti diam di sana, seperti yang dilakukan rusa saat angin bertiup dan ia menangkap aroma Anda.
‘Tapi baunya sangat menyengat, seperti anjing yang setahun tidak dimandikan dan tiba-tiba kehujanan.’
Dia kemudian merekam video kera sigung di kota asalnya, Everglades
Sejak itu, Shealy mendedikasikan hidupnya untuk melacak Kera Skunk. Foto-fotonya menjadi viral pada tahun 1997, dan video selanjutnya tetap diarsipkan di situs Smithsonian.
Dia telah mendirikan Markas Besar Penelitian Kera Skunk di propertinya, menulis panduan pengintai, dan muncul di beberapa acara TV.
Foto-fotonya memicu diskusi di seluruh dunia
Shealy juga mengumpulkan jejak kaki dan artefak lainnya, membuatnya dibandingkan dengan ahli primata terkenal Jane Goodall, ‘Jane Goodall dari Skunk Apes.’
‘Kera sigung umumnya dilaporkan memiliki tinggi enam setengah hingga tujuh kaki,’ kata Shealy.
‘Seekor Skunk Ape jantan besar dalam kondisi sehat mungkin memiliki berat sekitar 350 pon, sedangkan Bigfoot dilaporkan memiliki berat hingga 800 pon.’
Dia yakin luasnya Everglades, yakni tiga juta hektar, menjelaskan mengapa komunitas ilmiah belum mendokumentasikan makhluk tersebut.
Shealy mendirikan Markas Skunk Ape di propertinya
“Everglades, tempat rumah saya berada, sangatlah luas,” kata Shealy. ‘Setiap hari saya pergi ke daerah yang belum pernah diinjak oleh siapa pun selama lebih dari 20 tahun.
‘Tiga juta hektar adalah tanah yang banyak. Saya telah mengalaminya sepanjang hidup saya dan belum melihat semuanya. Ini adalah kawasan pelestarian alam liar terbesar di sebelah timur Sungai Mississippi.’
Meskipun Shealy percaya bahwa Kera Skunk adalah binatang, dia selalu mengingat ‘segala hal’ mengenai asal-usulnya. Yang terpenting, ia berharap makhluk itu suatu hari nanti dapat diidentifikasi dan dilindungi.
‘Hasilnya adalah apakah spesies ini teridentifikasi atau tidak dalam masa hidup saya,’ kata Shealy.
‘Apa yang saya ingin lihat adalah berita ini menyebar dan mendapatkan perhatian dunia. Saya pikir itu bagus untuk Everglades. Saat saya melakukan penelitian, saya ingin melihat Kera Skunk digunakan sebagai platform untuk mempromosikan konservasi dan pelestarian, tidak hanya di Everglades, tetapi juga di seluruh kawasan liar.’
